LA SILLA CELEBRA 40 AÑOS
Fue el mayor del hemisferio sur y es el primero de los observatorios de la ESO en Chile. Hoy es un laboratorio de prueba para los instrumentos más avanzados que luego se instalarán en Paranal. Varios de sus instrumentos entregan hasta hoy día descubrimientos de primera línea.
(24 Marzo, 2009 / ESO - CA)
El Observatorio La Silla de ESO, que está celebrando sus 40 años de existencia, llegó a ser el más grande de su época. Llevó a Europa a la delantera de la investigación astronómica y aún es uno de los observatorios científicamente más productivos de la astronomía desde la Tierra.
La Silla está en la vanguardia de la astronomía, con menciones atribuibles al trabajo del observatorio en alrededor de 300 publicaciones anuales.
La Silla ha conducido a una enorme cantidad de descubrimientos científicos, incluyendo varias primicias. El espectrógrafo HARPS es el principal cazador de exoplanetas. Detectó el sistema alrededor de Gliese 581, que contiene lo que podría ser el primer planeta rocoso en una zona habitable fuera del Sistema Solar (Ver noticia). Varios telescopios en La Silla cumplieron un rol crucial en descubrir que la expansión del Universo se está acelerando y en vincular las explosiones de rayos gama –las explosiones más energéticas en el Universo desde el Big Bang– con las explosiones de estrellas masivas. Desde 1987 el Observatorio La Silla de ESO también ha tenido un papel importante en el estudio y seguimiento de la supernova más cercana, SN 1987A
“El Observatorio La Silla sigue ofreciendo capacidades excepcionales a la comunidad astronómica” dice el Director General de ESO, Tim de Zeeuw. “Fue la primera presencia de ESO en Chile y, como tal, gatilló una larga y provechosa colaboración con este país y su comunidad científica”.
El Observatorio La Silla está ubicado en el borde del Desierto de Atacama chileno, una de las regiones más áridas y solitarias del mundo. Así como otros observatorios en esta área geográfica, La Silla se encuentra lejos de fuentes de luz contaminantes y, tal como el Observatorio Paranal que alberga al Very Large Telescope, posee uno de los cielos nocturnos más oscuros y despejados de la Tierra.
En su apogeo La Silla albergó no menos de 15 telescopios, entre ellos el primer –y por mucho tiempo, el único– telescopio de ondas submilimétricas del hemisferio sur (el SEST de 15 metros), lo que pavimentó el camino para APEX y ALMA, y el telescopio Schmidt de 1 metro, que completaron el primer mapa fotográfico del cielo meridional. Los telescopios de La Silla también han apoyado innumerables misiones espaciales, por ejemplo, obteniendo las últimas fotografías del cometa Shoemaker Levy 9 antes de que colisionara con Júpiter, ayudando así a predecir el momento exacto en que la nave espacial Galileo debía observar para captar imágenes de la colisión cósmica.
“Muchos de los astrónomos de la actual generación fueron entrenados en La Silla, donde tuvieron su primera experiencia con los que entonces eran considerados grandes telescopios,” afirma Bruno Leibundgut, Director de Ciencias de ESO.
Mientras algunos de los telescopios más pequeños han sido cerrados a través de los años, las observaciones de primera línea continúan con los telescopios más grandes, ayudados por nuevos e innovadores instrumentos astronómicos. Actualmente La Silla alberga dos de los telescopios de 4 metros más productivos del mundo, el New Technology Telescope (NTT) de 3,5 metros y el telescopio ESO de 3,6 metros.
“El NTT abrió nuevos caminos a la ingeniería y diseño de telescopios,” dice Andreas Kaufer, director del Observatorio La Silla Paranal. El NTT fue el primero en el mundo en tener un espejo principal controlado computacionalmente (óptica activa), una tecnología desarrollada en ESO y ahora aplicada al VLT y a la mayor parte de los grandes telescopios existentes en el mundo. Aquí se experimentó con las monturas alt-azimut, controladas por computador, liberando a los telescopios de las pesadas y costosas monturas ecuatoriales.
El telescopio de 3,6 metros de ESO, de montura ecuatorial, que por muchos años fue uno de los más grandes telescopios europeos en operación, alberga actualmente al espectrógrafo HARPS, el buscador de planetas extrasolares más preciso del mundo.
Más noticias de observatorios.
Desde La Silla, Chile:
DESCUBREN PLANETA EXTRASOLAR EN ZONA HABITABLE
Un grupo de astrónomos anunció el descubrimiento del planeta más similar a la Tierra conocido hasta ahora, fuera de nuestro Sistema Solar.
(24 Abril, 2007 ESO - CO) Mediante el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla (Región de Coquimbo en Chile), un grupo de astrónomos europeos descubrió un planeta con 5 veces la masa de nuestro planeta orbitando alrededor de la estrella enana roja Gliese 581.
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