EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE
Bautizado en honor a Edwin Hubble, padre de la cosmología observacional, gira alrededor de la Tierra en una órbita circular de 593 kilómetros sobre el nivel del mar. Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Especial Europea. Puede obtener imágenes con una resolución mayor de 0,1 segundos de arco.
Desde su lanzamiento, ha recibido cuatro visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento o instalar equipo adicional, además de reponerlo en su órbita. Debido al rozamiento con la atmósfera (muy tenue a esa altura), va perdiendo velocidad muy lentamente y, a la vez, ganando peso, de modo que cada vez que se envía una misión, el transbordador espacial lo empuja a una órbita ligeramente más alta.
Los expertos apuntaban a que el observatorio podría morir en órbita en 2007 ó 2008 si no se reemplazan las baterías y giróscopos deteriorados. El primer aviso lo dio en Junio 2008, cuando su cámara de reconocimiento avanzado, uno de sus instrumentos fundamentales, dejó de funcionar. Fue problema de excesivo voltaje en el circuito de alimentación principal y pudo ser subsanado con la activación del sistema de respaldo. En 15 días, el aparato volvió a la vida.
"Es imprescindible"
Matt Mountain, director del Space Telescope Science Institute en Baltimore, que controla el proyecto Hubble, afirmó la semana pasada: "Renovar el telescopio es imprescindible para nosotros", añadió. La nueva misión no partirá antes del 2008 y proporcionará a 7.000 astrónomos de todo el mundo cinco años más de acceso al famoso observatorio, además de mejores instrumentos para observar el universo profundo y su evolución. La misión al Hubble sería también el único vuelo antes de la retirada de los transbordadores espaciales en 2010, que no podría alcanzar la Estación Espacial Internacional en caso de emergencia.
Este escenario preocupa a la NASA desde 2003, cuando el Columbia estalló durante su regreso a la Tierra. Sus siete tripulantes perecieron en el accidente. Griffin ha dicho que apoyaría una última misión de asistencia al Hubble, pero sólo después de haber llevado a cabo sin problemas dos misiones tras la tragedia del Columbia.
Ya se han realizado tres vuelos de trasbordadores y se han introducido mejoras en el revestimiento de los cohetes, que provocaron la ruptura que desató la catástrofe. Además, ha demostrado que puede inspeccionar y reparar daños menores en órbita. Además la NASA está ahora en condiciones de lanzar un segundo transbordador, el Endeavour en la misión STS 400, en un pequeño lapso de tiempo para un hipotético rescate de los astronautas de la misión al Hubble.
"Sólo manteniendo vivo al Hubble durante unos cuantos años más se podría permitir a los científicos capturar lo inexplorado", comenta Mario Livio, un veterano astrónomo. "Si no tenemos un telescopio como el Hubble, con su aguda visión y su alta sensibilidad, podemos perdernos algunos acontecimientos cósmicos muy importantes", añade. Los científicos afirman que este ingenio ha revolucionado la investigación del Cosmos al ampliar la comprensión del Universo de forma más sustancial que cualquier otro avance tecnológico desde que Galileo Galilei apuntó sus telescopios en 1610. En todo caso, se podría alargar su vida hasta 2010. La NASA prevé lanzar en 2012 un telescopio de nueva generación para sustituirlo.
MISIONES DE SERVICIO AL HUBBLE
Lanzamiento del Hubble: 25 Abril, 1990
Primera Misión SM-1: Diciembre 1993 - Endeavour, STS-61 - COSTAR y nuevos instrumentos.
Segunda Misión, SM-2: 11 Febrero 1997, STS-82
Tercera Misión 3a, SM-3A: Diciembre 1999 - STS-103
Cuarta Misión 3b, SM-3B: Febrero 2002, STS-109
Quinta Misión 4: Cancelada
Sexta Misión 5, SM-4: Mayo 2009 - STS 125
LA MISIÓN STS-125
Tripulación de veteranos
El Atlantis será comandado por el veterano astronauta Scott D. Altman y contará con tres novatos en el espacio, Andrew J. Feustel, Michael T. Good and K. Megan McArthur.
Altman, realizará su segunda visita al Hubble, comandó la misión de servicio STS-109 en 2002.
Imagen: Los siete tripulantes de la Misión STS-125 al Telescopio Espacial Hubble. De izquierda a derecha: Los especialistas Michael J. Massimino, Michael T. Good, el piloto Gregory C. Johnson, el comandante Scott D. Altman, y los especialistas K. Megan McArthur, John M. Grunsfeld and Andrew J. Feustel. Haga click en la imagen para agrandar. Imagen: NASA.
Mientras que el astrónomo John M. Grunsfeld, es ya un experimentado orbinauta que ya ha estado dos veces antes en misiones de servicio al Hubble. Grunsfeld ha realizado un total de cinco caminatas espaciales para cambiar equipos en el telescopio orbital, en la STS-103 in 1999 y la STS-109 del 2002.
Para el especialista Massimino, de Nueva York, esta será su segunda visita al Hubble, realizó dos salidas al espacio durante la misión de servicio STS-109 mission en el 2002.
Sepa más de esta misión...
Sitio oficial del Hubble.
PLAN DE TRABAJO DE LA MISIÓN STS 125 DE SERVICIO AL HUBBLE
Cada caminata espacial durará entre 6,5 a 7 hours. (Grunsfeld es Extravehicular-1 (EV-1) y utilizará un traje con bandas rojas; Feustel es EV-2 con un traje sin marcas; Massimino, EV-3 usará bandas cortadas horizontales; Good es EV-4 usará bandas rojas en ángulo.)
- 14 de Mayo - Día de Vuelo (FD) 4: Grunsfeld y Feustel reemplazarán la WFPC-2 por la WFPC-3. Luego reemplazarán el computador que procesa la información científicat y cuya falla retrasó esta misión de Octubre 2008 a hoy. Finalmente instalarán un mecanismo que permitirá que una nave automática capture el Hubble para sacarlo de la órbita y permitir que sea destruido en la atmósfera o recuperado y traído a la superficie.
- 15 de Mayo - Día de Vuelo (FD) 5: Massimino y Good cambiarán tres cajas, cada una con dos de los seis giroscopios del telescopio espacial, y que permiten apuntarlo con precisión. Reemplazarán además tres baterías que llevan 18 años funcionando.
- 16 de Mayo - Día de Vuelo (FD) 6: Grunsfeld y Feustel instalarán el Cosmic Origins Spectrograph, un espectrógrafo de alta precisión y última generación que ocupará el sitio del antiguo Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement (COSTAR), el sistema de "anteojos correctores" instalado en la primera misión de servicio, que corrigió el error de diseño del espejo principal del Hubble. Actualmente todos los instrumentos tienen sus propios lentes correctores. Este día los orbinautas llevarán a cabo reparaciones a la Advanced Camera for Surveys, que ha tenido problemas con el suministro eléctrico y ha dejado de funcionar.
- 17 de Mayo - Día de Vuelo (FD) 7: Massimino y Good repararán y actualizarán el Space Telescope Imaging Spectrograph, quedejó de funcionar el 2004 por fallas de energía, e instalarán una cobertura de acero inoxidable en el exterior del Hubble. Esta cobertura dará protección térmica adicionala algunos equipos, reemplaza otra cobertura de multicapas que se ha degradado con el tiempo
- 18 de Mayo - Día de Vuelo (FD) 8: Grunsfeld y Feustel reemplazarán el último set de baterías del telescopio, reemplazarán un sensor necesario para apuntar el telescopio y otra cobertura de protección y aislamiento.
A medida que el trabajo en el telescopio espacial progresa, sus resultados van comprobándose de inmediato desde el Space Telescope Operations Control Center en el centro de Vuelos Espaciales Goddard, por un vasto equipo de controladores de vuelo que activan y prueban los equipos reparados, cuando los astronautas se encuentran todavía cerca de ellos.
El Acercamiento
(13 Mayo, 2009 - 10:00 AM - NASA - CA) El Trasbordador Atlantis ha llegado a las cercanías del Telescopio Espacial Hubble y en la etapa final de una compleja serie de maniobras de acercamiento. Se espera que a las 12:54 PM EDT-Chile de hoy la especialista Megan McArthur, operando la grúa de 50 pies de largo del trsbordador capture el telescopio para montarlo en una plataforma de servicio ubicada en la parte trasera del compartimento de carga del Atlantis.
Imagen: Ilustración computacional del acercamiento del Atlantis al Telescopio Espacial Hubble. (NASA)
Será la quinta y última misión de reparaciones y actualización al Telescopio Espacial Hubble. Por primera vez en la historia existirá una nave de respaldo para el caso que el Atlantis sufra daños en su lanzamiento y se vea imposibilitado de regresar a la superficie a salvo.
La misión es de gran dificultad y riesgo, ya que el telescopio orbita la Tierra a 563 kilómetros de altura, 210 kilómetros más arriba de la Estación Espacial Internacional (EEI), que pudiera servir de apoyo en caso de necesidad. A esta altura los tripulantes están más expuestos a la radiación cósmica (radioactividad) y solar, pues los campos magnéticos de la Tierra tienen menos intensidad a esa altura.
Tampoco sería posible bajar a la órbita de la estación ya que esta tiene su órbita en otro ángulo con el ecuador de la Tierra que el Hubble, 50° para la EEI y 28,5 ° para el telescopio espacial, por ello las locetas cerámicas que protegen a la nave durante su reingreso no podrán ser revisadas por la tripulación de la EEI, como es obligatorio después del accidente del Columbia, por lo que su tripulación deberá contar sólo con la revisión que pueden hacer desde el interior con la cámara adozada al brazo robótico de la nave.
Aunque el Atlantis lleva a bordo los equipos que les permitirían realizar reparaciones en vuelo, se mantendrá a la expectativa el Trasbordador Endeavour, con una tripulación de 4, para la eventualidad que algo salga mal durante el lanzamiento y el Atlantis no pueda regresar a la superficie a salvo. Esta inédita misión de rescate ha sido llamada STS - 400.
Haga click y vea un video de los tripulantes del Atlantis trabajando, en inglés.
(13 Mayo, 2009 18:00 - NASA - Spaceflight - CA) El Telescopio Espacial Hubble, un veterano del espacio, fue exitosamente capturado por la tripulación del Atlantis mediante la grúa de 50 pies de largo del trasbordador operada por la especialista Megan McArthur, a las 1:14 PM EDT-Chile el largo brazo atrapó con facilidad el telescopio para montarlo en una plataforma de servicio ubicada en la parte trasera del compartimento de carga del Atlantis, dando fin a la cacería de dos días.
El Comandante Scott Altman, que voló un jet F-14 en la película "Top Gun," maniobró suavemente el orbitador hasta unas docenas de piés del telescopio de 12 toneladas mientras las dos naves espaciales navegaban por el espacio a 563 kilómetros de altura y a 28 mil kilómetros por hora sobre Australia occidental.
Haga click y vea un video de la captura del Hubble por la grúa del Atlantis, en inglés.
(14 Mayo, 2009 - FD-4 - 21:00 - NASA - CA - Actualizado) Los especialistas de misión John Grunsfeld y Drew Feustel finalizaron la primera salida de la misión STS-125 a las 4:12 p.m. EDT-Chile, tras 7 horas y 20 minutos de excursión en el espacio.
Imagen: John Grunsfeld y Drew Feustel trabajando en el Telescopio Espacial Hubble. (NASA TV)
Con dificultades removieron la Wide Field Planetary Camera 2 (WFC-2) reemplazándola por la WFC-3 de nueva generación. La nueva cámara permitirá al telescopio obtener imágenes de campos más ámplios y con mayores detalles y colores que la anterior. Un tornillo que mantenía la WFC-2 en su lugar se resistió a dos intentos de ser removido y hubo que recibir permiso de Huston para aplicar una mayor fuerza en su retiro, donde se corría el riesgo de romperse, caso en el cual la WFC-2 se habría quedado allí t su reemplazo habría de regresar a la superficie. Afortunadamente al aplicar un torque mayor el tornillo cedió y la cámara pudo ser reemplazada.
"Ha estado allí por 16 años, Drew, y no quería salir," dijo Grunsfeld.
La WFC-2 fue llamada "la camara que salvó al Hubble" por los científicos del proyecto, que utilizaron la WFPC 2 para tomar la mayoría de las espectaculares imágenes que han hecho del Hubble un ícono mundial, desde que fue instalada en la primera misión de servicio en 1993.
Reemplazaron además el Science Instrument Command and Data Handling Unit, el computador que envía los comandos a los instrumentos científicos y formatea la información que envía a la superficie. Además Feustel y Grunsfeld instalaron un mecanismo de captura que permitirá que una nave se acople al telescopio para regresarlo a la superficie.
Su última tarea en el espacio para este día fue instalar tres nuevos sistemas sobre las compuertas del telescopio que permitirán una apertura más fácil durante la tercera salida programada en esta misión.
SEGUNDA JORNADA DE REPARACIONES EN EL HUBBLE
Dos caminantes espaciales instalaron seir giroscopios en el Telescopio Espacial Hubble.
(15 Mayo, 2009 - FD-5 Spaceflightnow - CA) Los orbinautas Michael Massimino, desde dentro de TEH, y Michael "Bueno" Good, adosado a la punta del brazo robótico del Atlantis, instalaron hoy existosamente cuatro modernos giroscopios en el telescopio. Sin embargo problemas de alineación impidieron la instalación de la última caja con dos giroscópios, por lo que los orbinautas estuvieron obligados a instalar un repuesto con giroscopios reparados en su lugar.
Imagen: El astronauta Michael "Bueno" Good sauda a sus compañerops dentro del Atlantis durante su salida al espacio para reparar el Hubble, tras el se ve a Massimo trabajando y como fondo el espacio y arriba la Tierra sobrexpuesta, que desde esta altura muestra un horizonte más curvo que vista desde la altura de la Estación Espacial Internacional. NASA.
La instalación de los giroscopios era una prioridad en esta quinta misión de servicio y los ingenieros en el Goddard Space Flight Center de Greenbelt, Md., verificaron que los seis giros estaban conectados apropiedamente y funcionaban perfectamente.
NUEVA EDICIÓN 2010-2014
MISIÓN 125
(11 Mayo, 2009 - Actualización -NASA–BBC-CA) Está a punto de comenzar la histórica misión aprobada a fines de Octubre del año pasado ante el personal del Centro Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Administrador de la NASA Michael Griffin, comunicó la aprobación de una quinta, y última, misión de mantenimiento y servicio al Telescopio Espacial Hubble: la Misión de Servicio 5 de la misión STS-125 del Discovery.
(27 Agosto, 2008 NASA/BBC/La Tercera/CA) El nuevo observatorio de la Nasa, llamado originalmente Telescopio Espacial de Rayos Gamma para Área Extensa (Glast) entró en funcionamiento con el nombre más simple de Telescopio Enrico Fermi de Rayos Gamma, según informó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) del organismo.
Imagen: La Vía Láctea vista con anteojos de rayos gamma por el Telescopio Espacial Fermi, el tipo de luz más energético de la naturaleza y que no podemos ver a simple vista. La imagen, entregada el 26 de Agosto, 2008, muestra los lugares de nuestra galaxia más brillantes en este tipo de radiación, tales como discos de gas supercaliente alrededor que gira alrededor de agujeros negros (como el "blazar" de la izquierda abajo), estrellas que explotan o sus remanentes, tales como el pulsar de Vela, a la derecha.
(27 Dic. 2006 - El País - CA) La actividad de los científicos que se dedican a buscar planetas alrededor de estrellas que no sean el Sol entrará en una nueva fase frenética dentro de poco, en cuanto esté listo para observar un nuevo telescopio espacial, el Corot (Convection Rotation and Planetary Transits), diseñado para buscar planetas fuera del Sistema Solar. A la vez, estudiará la sismología estelar, lo que debe dar información esencial sobre las estrellas por dentro.
(Actualizado 28 Octubre, 2006 - (10 de Sept. 2003) - NASA) Ya han sido encendidos dos de los tres instrumentos científicos de la Instalación Telescopio Espacial Infrarrojo (Space Infrared Telescope Facility - Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer ) o SIRTF, lanzado el 23 de Agosto, captando sus primeras imágenes de prueba. Fue rabautizado como Observatorio Espacial Spitzer en homenaje al astrónomo norteamericano Lyman Spitzer, Jr. (1914-1997) un influyente astrofísico que fue el impulsor del Telescopio Espacial Hubble.
Para el 27 de agosto el observatorio estaba más lejos que la órbita de la Luna, en la dirección contraria a la órbita terrestre y viajando más lento que nuestro planeta, comenzaba a quedarse atrás. Cada año de la misión, programada para 2,5 años, se moverá más y más lejos, a un paso de un décimo, 15 millones kilómetros, de Unidad Astronómica al año (150 millones kilómetros).
(30 Enero, 2007 NASA - CA) La agencia espacial estadounidense informó que la principal cámara del telescopio espacial Hubble se apagó debido a problemas con la fuente de energía. 
(7 Agosto 2003 - Nature - CA) [WASHINGTON] Más de 200 de los astrónomos norteamericanos y europeos más importantes llenaron una sala del cuartel general de NASA en Washington DC, EE.UU., la semana pasada para discutir un complicado dilema: ¿Cuando, o si es posible, cerrar el 