VIAJES A MARTE I

(11 Julio, 2003, NASA) La nave Mer-B de la NASA con el Oportunity a bordo se dirige sin novedad a Marte. La nave madre, con forma de trompo se orienta con el escudo térmico cónico en dirección al planeta rojo, mientras que su lado opuesto en forma de disco tapizado de celdas fotovoltaicas mira hacia la Tierra. Allí se aloja su pequeña antena de comunicaciones de la nave y que le permite intercambiar datos con sus operadores de la NASA.

Después del lanzamiento, la Mer-B realizó una serie de operaciones automáticas iguales a las de su antecesora, la Mer-A, que también traslada a Marte al robot gemelo del Oportunity, bautizado como Spirit (Coraje).

El lunes 7 a las 11:18:15 p.m. EDT y con rumbo a Marte partió la nave madre MER-B con el 'Opportunity' abordo. Su partida había sido postergada en varias oportunidades, ya sea por razones técnicas o climáticas, informó la revista Spaceflightnow desde la plataforma de lanzamiento.

Con nueve días de atraso debido al mal tiempo, a problemas con un aislante y con las baterías, la nave de $ 400 millones de dólares partió a bordo del cohete Delta 2 Pesado de Boeing. Fue lanzado desde el complejo de lanzamientos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Cabo Cañaveral. Es el segundo lanzamiento a Marte de la NASA en menos de un mes.

Este fue el vuelo 299 del cohete Delta 2, y el vuelo inaugural del Boeing Delta 2-Heavy (Pesado). Una versión más poderosa que la configuración Delta estándar debido al uso de motores cohetes de propulsión sólida más potentes.

"Fue un lanzamiento muy limpio, muy exitoso", dijo el administrador de la NASA Sean O'Keefe, a los reporteros presentes en la sala de prensa cerca de la plataforma de lanzamiento. "Ahora tenemos dos rovers camino a Marte". (Rovers se traduce como vehículo apto para moverse en terrenos difíciles, por lo que también los llamaremos rovers).

La información inicial llegada de la nave indicaba que todos los sistemas operaban normalmente luego de su impecable ascenso al espacio. "Estamos en estado de ahorro de energía, por lo que estamos recibiendo energía de los paneles solares y cargando las baterías ... Vamos bien", dijo Richard Brace, el delegado del Jefe del Proyecto.

El delgado Delta 2 escapó bramando de la plataforma de lanzamiento con un apuro poco usual, debido a un juego de grandes cohetes auxiliares de propulsión sólida, necesarios para obtener la potencia necesaria para alcanzar al planeta rojo a medida que se mueve en su órbita alrededor del Sol.

El primer vuelo del Boeing Delta 2-Heavy (Pesado) transcurrió sin tropiezos. Luego de pasar la barrera del sonido, 30 segundos después del lanzamiento, el cohete se inclinó hacia el este sobre el Océano Atlántico y rápidamente desapareció de la vista.

83 segundos después del lanzamiento, la nave MER-B con el Opportunity se separaron de la tercera etapa del cohete, para iniciar su largo crucero a Marte.

Esta nueva configuración es necesaria para la MER-B, no porque sea más pesado que su gemela MER-A, sino por que su partida fue programada, por razones logísticas, cuando la ventana de oportunidades de lanzamiento de máxima eficiencia, que ocurre cada 26 meses, se había cerrado y ahora será necesario gastar más combustible para alcanzar Marte dentro del plazo fijado. Esta ventana fue aprovechada por su gemelo Spirit (Coraje), que partió el 10 de Junio a bordo da la nave madre MER-A, utilizando un cohete Boeing Delta 2 en la configuración estándar. La oportunidad de lanzamiento para la configuración reforzada del Boeing Delta 2-Heavy se extendía hasta el 15 de Julio.

El rover Spirit de la NASA, lanzado el 10 de Junio se encuentra actualmente a millones de kilómetros de la Tierra, debe llegar a Marte el 4 de Enero del próximo año. Bajará utilizando un airbag y un paracaídas, un sistema similar y probado por el exitoso Mars Pathfinder de la NASA, que operó en la superficie de Marte en 1997. El Spirit está destinado a descender "rebotando" en el Cráter Gusev, una depresión de 150 kilómetros donde algunos científicos creen que alguna vez se apozó agua.

Su gemelo Opportunity, está destinado a descender de la misma forma, pero al lado opuesto del planeta, en la región conocida como Meridiani Planum. Llegará a Marte el 25 de Enero del 2003. Análisis realizados desde la órbita muestran que hay allí altas concentraciones de hematita, un mineral que usualmente se forma con la presencia de agua.

FLOTA ESPACIAL ZARPO A MARTE

GRAN DESCUBRIMIENTO ECOLOGICO:
EXPERTOS RECOMIENDAN BOTAR TODOS LOS ENVASES PLASTICOS DESTAPADOS
Ocupan menos lugar en los vertederos

(8 JuLio, 2003, Spaceflightnow) La Agencia Espacial Europea informó que los problemas descubiertos en el computador abordo no son de importancia y que la conexión equivocada en uno de los sistemas eléctricos de la nave, sólo reducirá su capacidad de energía en un 70%. Disminución sin importancia, dado lo sobredimensionado de este sistema.

Imagen arriba: La Tierra y la Luna vistas desde la sonda interplanetaria japonesa Nozomi en un sobrevuelo realizado el 18 de Julio 1998, mientras evolucionaba entre la Tierra y la Luna después de su lanzamiento el 4 de Julio de ese año. Tome nota del verdadero color de la Luna: marrón oscuro "...como el chocolate" como habría dicho uno de los astronautas que estuvo allí.

(21 Junio 2003, ISAS) La nave interplanetaria a control remoto Nozomi de la agencia espacial ISAS de Japón, la primera de ese país en ser enviada a explorar otro planeta, realizó silenciosamente el planeado sobrevuelo de la Tierra el pasado jueves 19. Pasó a 16.000 kilómetros de nuestro planeta catapultándose hacia Marte. Sigue las estelas de la Mars Express europea y la MER-A de la NASA.

Esta pasada la dió a la nave la velocidad y la dirección necesaria como para llegar a Marte a mediados de diciembre - más de cuatro años después de lo planeado.

Cinco meses y medio después de su lanzamiento, uno de los motores impulsores de la nave no respondió a las órdenes de tierra y permaneció funcionando después de una maniobra de catapulta con la Tierra, lanzando a la nave en un periplo espacial no programado de más de cinco años. Debía llegar a Marte en Octubre de 1999. Para compensar la pérdida de velocidad producida por la falla del motor sus hábiles navegantes diseñaron una trayectoria alternativa de 4,5 años de duración, que exigió dos catapultas extras por la Tierra para ganar velocidad, la última fue la del 19 de Junio. Realizó la maniobra dos días antes que la ventana de la Trayectoria de Máxima Eficiencia con Marte se cerrara, y para los efectos de su viaje a Marte, se puede considerar que fue lanzada ese día.

En su deambular espacial fue bombardeada por una bocanada de material solar, que le destruyó parte de su sistema eléctrico. A pesar de todo la nave todavía está operativa y aun es la nozomi (esperanza en español) de la ciencia planetaria japonesa.

Originalmente llamada PLANET-B, fue lanzada en un cohete M-V japonés desde el Centro Espacial de Kagoshima. Su objetivo es estudiar la atmósfera superior del planeta con énfasis en su interacción con el viento solar. La NOZOMI pesa 541 kg, incluyendo el combustible para su control de actitud, entrará en una órbita de Marte con un periares (*) de 150 km y un apoares de 15 radios de Marte.

(*)
periares: periapsis en Marte
apoares: apoapsis en Marte.

(18 Junio 2003, CA) Tanto los robots exploradores de la NASA, Coraje y Oportunidad, como la estación de descenso, Beagle 2, que lleva la Mars Express, todas destinadas a explorar directamente la superficie marciana, son descendientes directos aunque lejanos, de otros robots a control remoto que exploraron la Luna hace más de 30 años: los Lunakhod y las misiones Luna y Zond soviéticos.

Recordemos que las décadas de los 60s y 70s el mundo vivía una tenaz Guerra Fría entre dos grandes potencias globales, EEUU y la URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas), que habían llevado su rivalidad al espacio y competían para ganar el prestigio y la gloria que traería ser los primeros en llegar a la Luna o a algún planeta.

Aunque se acepta que fueron los norteamericanos quienes ganaron la carrera a la Luna, cuando el 16 de Julio de 1969 los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin decendieron piloteando una nave sobre la superficie lunar para luego poner su pies en ella, explorarla, recoger muestras y regresar a salvo a la Tierra; fueron los soviéticos, los primeros que la alcanzaron con un cohete y sobrevolaron con la misión Luna 1 (02 Enero 1959); fotografiaron su lado oculto con la Luna 3 (7 de Octubre, 1959) y descendieron suavemente en su superficie con la Luna 9 (3 Feb. 1966). Todas estas naves realizaron además valiosos experimentos científicos.

Los soviéticos no se rindieron facilmente, y a pesar que sus cosmonautas nunca llegarían a pisar las arenas lunares, enviaron ingeniosos aparatos que descendieron en la Luna, estudiaron su superficie y recogieron muestras de su suelo para despacharlas a la Tierra, como la Luna 16 (20 Sep 1970) y la Luna , mientras que otros aparatos soviéticos rodaron extensamente por su superficie, como los Lunakhod 1 y 2.

Imagen: El Rover Lunar - Lunokhod 1, a bordo de su nave madre Luna 17, el vehículo pesaba 1 tonelada y medía casi 2 metros de largo y ancho.

La nave madre Luna 17 con el rover lunar Lunokhod 1 descendió suavemente en el Mar de las Lluvias de la Luna el 15 de noviembre, 1970. Tenía 2 rampas por las cuales su carga, el Lunokhod 1, podía descender a la superficie lunar. El vehículo lunar, estaba formado por un compartimiento tipo bañera redonda cubierto por una tapa abatible tapizada por celdas fotovoltaicas, que le suministraban la energía. Se movía sobre ocho ruedas metálicas que contaban con motores y frenos independientes y que podían ser desconectadas de a una, si fallaban. Podía moverse a dos velocidades diferentes, 0,9-1 km/h y 1,8-2 km/h y virar sobre la marcha o detenido. podía pasar sobre obstáculos de hasta 40 centímetros de altura o cavidades de hasta 60 cm. Controles autiomáticos lo hacían detenerse en los casos de una inclinación peligrosa, bloquéo de alguna rueda o sobrecalentamiento. La tripulación de Tierra podía desactivar esta protección.

Para las comunicaciones con Baikonur, el Lunokhod estaba provisto de una antena cónica, una antena altamente direccional helíaca, cuatro cámaras de televisión, cada una con lentes de longitudes focales diferentes, además de dispositivos extendibles para golpear el suelo lunar y estudiar su densidad y probar sus propiedades mecánicas. Un espectrómetro de rayos x, un telescopio de rayos x, detectores de rayos cósmicos y un aparato laser.

El Lunokhod estaba programado para trabajar tres días lunares (unos tres meses) pero todo resultó tan bien que terminó trabajando once días lunares, poco menos de un año terrestre. Sus operaciones terminaron oficialmente el 4 de octubre de 1971, el aniversario del Sputnik 1. El Lunokhod había viajado 10,5 kilómetros sobre la superficie lunar y había transmitido más de 20.000 imágenes de TV y más de 200 panoramas de TV, junto con realizar 500 ensayos del suelo lunar.

Su hermano el Lunokhod 2 fue una versión mejorada del Lunokhod 1. A bordo de la nave madre Luna 21 despegó desde Baikonur en un cohete Proton de cuatro etapas, rumbo a la superficie de la Luna. Descendió a las 23:35 GMT del 15 de enero, 1973, en el interior del cráter de 55 km Le Monnier en el lado este del Mar de la Serenidad, luego de viajar durante 7 días. Era más rápido que su antecesor y transportaba una cámara adicional. Viajó 37 km en 8 semanas.

Este año se cumplieron los 30 años de la llegada del Lunokhod 2 a la Luna, al igual que su hermano mayor el Lunokhod 1, era controlado remotamente desde la Tierra. La imagen muestra la "tripulación" del Lunokhod trabajando en la estación de control. Habían 2 tripulaciones que operaban en turnos de unas 2 horas. Cada tripulación consistía en un comandante, conductor, navegante, ingeniero de vuelo y operador de la antena de alta ganancia.

El Lunokhod-2 tenía un diseño muy similar al Lunokhod-1. Tras la serie Lunokhod, el próximo explorador robótico fue el rover Mars Pathfinder llamado Sojourner. Exploró el paneta Marte a fines de 1997.

Muchas tecnologías desarrolladas por los soviéticos y probadas con aquellos aparatos son utilizados en las naves que viajan a Marte, como el sistema de pétalos para enderezar la nave una vez llegada, sistema que garantiza que aunque haya caído de costado podrá enderezarse. Este sistema ha sido incorporado en la Mars Express y las naves madre MER de la NASA, que transportan a los robots exploradores gemelos móviles.

Ruedas metálicas con rayos flexibles autoamortiguadas, como los que usarán Coraje y Oportunidad, también fueron usados hace 30 años en los Lonakhods.

Imagen: La Nave Madre (Etapa de Crucero) MER-A, haga click en la imagen para agrandar.

Luego de separarse de la Primera Etapa, la Segunda Etapa, que transportaba el cerebro de la Fase de Lanzamiento, encendió sus motores en dos oportunidades, la primera para insertarse en una órbita baja a la Tierra y luego para orientarse en la dirección de crucero. Ver animación.

Luego la Tercera Etapa, compuesta de un motor de combustible sólido, se encendió por 90 segundos dándole a la nave una velocidad final de 40.284 kilómetros por hora, la velocidad de escape de la Tierra. Además esta etapa hizo girar al conjunto para darle estabilidad en el vuelo y mantener la dirección. Una vez terminado su combustible esta etapa se separó de la Nave Madre o Etapa de Crucero, donde va alojado el Coraje, que quedó orbitando alrededor del Sol y derivando hacia Marte, con la velocidad que la misma Tierra le ha comunicado, 107.200 kilómetros por hora.

La Nave Madre posteriormente activó sus pequeños motores para disminuir la rotación de 12 a 2 por minuto y se cambió al modo de navegación celestial automática. Utilizando un scaner estelar buscó y encontró las estrellas de referencia y quedó en modo de crucero

De acuerdo a los datos que la nave envíe a la Tierra, a través de sus equipos de comunicación de a bordo, sus navegantes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. decidirán cuando realizar las maniobras de corrección de trayectoria necesarias, durante el viaje de siete meses entre la Tierra y Marte.

La MER-A con el Coraje llegarán a Marte el 4 de Enero, 2004, Hora Universal (al crepúsculo del 3 de Enero EDT). El robot explorará el Cráter Gusev de Marte en busca de los vestigios que podría haber dejado el agua en Marte.

Aquí va la MER-A con el Coraje.

(10 Junio 2003, CNN - CA) Un robot de la NASA equipado con 8 cámaras, instrumentos de geología, provisto de ruedas super-resistentes partió rugiendo hacia el espacio el Martes 10 en un Cohete Boeing Delta II. Va alojado en la nave madre MER-A, encargada de transportarlo hasta Marte y luego hacerlo descender a salvo a la inhóspita superficie del Planeta Rojo. Es una de las cuatro misiones que se dirigen a Marte aprovechando las más favorables condiciones geométricas presentadas en milenios.

El robot, recién bautizado como Coraje, fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, luego de dos días de postergaciones debido a las lluvias. Tras la partida los técnicos de la Boeing comenzaron a preparar la plataforma de lanzamiento para su gemelo Oportunidad, que tiene previsto despegar la última semana de Junio.

"Finalmente el Coraje ha dejado el nido y se dirige a Marte", dijo Orlando Figueroa, el director del programa de exploración de Marte da la NASA. Sigue la estela de la Mars Express, la primera sonda europea a otro planeta, lanzada el 2 de Junio pasado.

Los droides, que costaron $800 millones de dólares los dos, deberán descender en lados opuestos de Marte en Enero del próximo año. Su programa de estudios geológicos está programado para tres meses, y está diseñado para encontrar evidencias físicas de la presencia de agua en Marte hace miles de millones de años atrás, cuando se cree que el planeta fue más húmedo y cálido que hoy día, y posiblemente pudiera haber sido habitado por microbios.

MARTE ATRAE ARMADA DE DROIDES

Como surfistas que han estado esperando por la gran ola, las naves viajan al Planeta Rojo aprovechando el momento en que Marte y la Tierra llegan a su punto más cercano desde tiempos prehistóricos.

A medida que orbitan el Sol, los dos planetas se acercan cada 26 meses, ofreciendo una oportunidad ideal para lanzar misiones a Marte.

Sin embargo, se piensa que el alineamiento de este año, ocurrirá en Agosto, es el más cercano desde la época de nuestros antepasados Cromagnon, la Tierra pasará a 55,8 millones de kilómetros de Marte.

Una aproximación tan cercana no tendrá lugar hasta el año 2287, de acuerdo a la revista Sky & Telescope. Este poco común acercamiento es el sueño de los ingenieros y planificadores, ya que le quita meses al viaje a Marte. Normalmente este viaje dura entre 10 y 12 meses, pero, de acuerdo a la NASA, estas misiones sólo necesitarán siete meses para llegar.

Además debido a que los planetas están cercanos, la comunicación con los robots exploradores será más corta, permitiendo transmisiones más fluídas.

Vea las animaciones con todas las etapas de la misión.

(9 Junio 2003, NASA) El domingo 8, ni la lluvia ni el viento impidieron que a 9 kilómetros de donde el enorme cohete esperaba la orden de lanzamiento, se llevara a cabo la programada ceremonia en la que se cambiaron los nombres de los robots gemelos MER-2 y MER-1, por 'Spirit' (Coraje) y 'Opportunity' (Oportunidad). Allí estuvieron presentes el Administrador de la NASA Sean O'Keefe y la pequeña Sofi Collis, de 9 años, autora del ensayo con que justificó los nuevos nombres de los robots.

"Ahora y gracias a Sofi Collis, nuestra futura exploradora de tercera preparatoria de Scottsdale, Arizona, tenemos nombres para los vehículos, nombres que son muy apropiados para la dura misión que tienen por delante", dijo O'Keefe. Sofi fue la ganadora de un concurso llamado por la NASA y la compañía LEGO, con la colaboración de la Sociedad Planetaria, para ponerle nombre a estos robots. Los nombres elegidos fueron 'Spirit' (Coraje) y 'Opportunity' (Oportunidad) -- dos valiosos atributos que motivan la exploración humana.

Imagen: Sofi Collis, la niña siberiana adoptada en Estados Unidos, que bautizó los robots geólogos de la NASA como 'Spirit' (Coraje) y 'Opportunity' (Oportunidad), posa junto a una réplica a tamaño natural de uno de los robots.

Sofi leyó su ensayo: "Solía vivir en un orfanato, oscuro, frío y solitario. Por las noches, miraba al cielo estrellado y me sentía mejor soñando que podía volar hasta allá. En Estados Unidos puedo hacer que todos mis sueños se hagan realidad. Gracias por el 'Coraje' y la 'Oportunidad'". Su trabajo fue seleccionado entre cerca de 10.000 ensayos recibidos de todo el mundo.

Sofi nació en Siberia, Rusia. A los dos años fue adoptada por Laurie Collis y llevada a los Estados Unidos. "Ella tiene en su herencia y educación el espíritu de dos grandes naciones exploradoras del espacio", dijo O'Keefe.

Mientras Sofi Collis se prepara para cumplir sus sueños transformada en astronáuta, disfruta jugando con su hermana mayor, nadando y leyendo las aventuras de Harry Potter.

Lejos de allí, en los hangares del Centro Espacial Kennedy, el otro robot gemelo de la NASA destinado a Marte, ahora rebautizado como Oportunidad se prepara para su primera oportunidad de lanzamiento el 25 de Junio. El proyecto que los construyó y opera seguirá llamándose Mars Exploration Rover - MER. Al igual que las naves madres que transportan a los robots gemelos a Marte. La MER-A llevará al 'Coraje' y la MER-B al 'Oportunidad'.

(3 y 5 de Mayo 2003) La Mars Express, consiste en una nave madre orbitadora y una sonda de descenso: la Beagle 2. Con un costo de 300 millones de Euros, los europeos construyeron su primera nave espacial interplanetaria en sólo 4 años. De allí su nombre, Mars Express. Según la revista Newscientist esta misión es la más económica que ha sido enviada al Planeta Rojo, este logro se debió a que se aprovechó tecnología de otras misiones, especialmente de la fenecida Mars 96 y la postergada Rosetta, destinada a perseguir a algún cometa.

La misión es la primera en aprovechar la ventana de lanzamiento que se abrió este año. Fue lanzada desde Baikonour, Kasakastán, en un cohete ruso del tipo Soyuz - Fregat. Una opción novedosa, cuando Europa cuenta con su propia empresa en el mercado de los cohetes lanzadores: Arianespace, que construye y opera los cohetes Ariane 4 y 5, desde instalaciones en el Espaciopuerto de Kourou, en la Guyana Francesa, Sudamérica. Sin embargo luego de varios fracasos con los grandes lanzadores Ariane 5 de Arianespace, la Agencia Espacial Europea optó por hacer el viaje en el eficiente y confiable cohete ruso Soyuz, al que se le agregó una cuarta etapa extra: la Fregat, un remolcador espacial destinado a darle el impulso final a la nave en su ruta a Marte. Recordemos que la ESA perdió su flota de 4 satélites Cluster en 1996, al estallar el vuelo inaugural del Ariane 5. Además Rusia finalmente también es parte de Europa y de acuerdo a los últimos acuerdos del Consejo Directivo de la ESA, los franceses de Arianespace deberán hacerle espacio e los rusos en el mismo Kourou, luego que sus lanzadores fueron elegidos como uno de los vehículos para varios satélites europeos.

DETALLES DEL LANZAMIENTO

(5 Junio, 2003) El lanzamiento fue realizado a las 23:45 Hora Local (17:45 GMT) del Lunes 2 de Junio del 2003. Nos han llegado algunos detalles de este momento histórico gracias a despachos de la revista Newscientist.

La etapa final de la cuenta atrás comenzó cuatro horas antes del lanzamiento, con el bombeo de 250 toneladas de kerosene y oxígeno líquido en los estanques del cohete Soyuz. Mientras a través de parlantes se relataban en ruso los procedimientos que se llevaban a cabo y una docena de funcionarios claves instalados en un bunker ubicado a 200 metros de la plataforma de lanzamiento realizaban las últimas verificaciones del lanzador y la nave.

Cuando faltaban pocos minutos para la partida, la última persona que aun permanecía en la plataforma se escurrió por un túnel de concreto en busca de protección. Una andanada de anuncios e instrucciones, que eran rápidamente traducidos al ingles, aumentó la tensión entre los que estaban en la sala de observación donde se había reunido a los ingenieros y científicos invitados a presenciar el lanzamiento.

Entonces, justo a la hora prevista, las 2345, una luz naranja apareció bajo el cohete al momento que se encendían los motores. Veinte segundos después el enorme lanzador comenzó a elevarse, primero lentamente hasta que ganando velocidad se alzó hacia el cielo arrojando llamaradas y abriendo un círculo perfecto en la capa de nubes que cubría el lugar.

Cinco minutos después, cuando se anunció la separación de la primera y segunda etapas, el Soyuz no era más que un punto rojo en el cielo. Para ese momento las cubiertas aerodinámicas que protegían la etapa final, el Fregat y de su pasajero la Mars Express, también habían sido descartadas disminuyendo el peso innecesario.

Luego de cinco minutos de encendido, la tercera etapa terminó su combustible y fue también separada. En ese momento entró en acción el remolcador Fregat, que lanzó unos breves chorros para ubicarse en una órbita circular a 190 kilómetros sobre la Tierra. En este único circuito de 68 minutos, el Fregat entró en "modo barbacoa", haciendo girar lentamente a la Mars Express para impedir que el calor del Sol se acumulara en alguno de los lados de la nave.

Para escapar definitivamente de la garra gravitacional de la Tierra, el Fregat dio una bocanada de 14 minutos, tras lo cual un juego de resortes empujó lejos al remolcador, y la nave comenzó su crucero de seis meses a Marte. Habían pasado 92 minutos desde el lanzamiento.

Ya en su camino, los paneles solares de la nave se abrieron y apuntaron hacia el Sol para cargar sus baterías y abastecer de energía a los sistemas de la nave. Ya liberada de la atracción terrestre la Mars Express viajaba a 10.800 kilómetros por hora (3 km/s).

LA BEAGLE 2: Una bióloga en Marte

La Beagle 2 buscará rastros de vida, sobre, en y bajo la superficie de Marte. Su trabajo emulará limitadamente lo que un biólogo haría si tuviese la oportunidad de llegar a la superficie del Planeta Rojo por algunas horas.

Este laboratorio biológico que actuará a control remoto, fue construido para la ESA por el Reino Unido, con un costo de $60 millones de dólares. Pesará unos 30 kilos en Marte y tiene el tamaño de un perro grande. Está encargado de buscar evidencias de vida, filtrando la atmósfera marciana en busca de metano, uno de los subproductos de la actividad biológica, o raspando las rocas a ver si encuentra alguna forma de carbón, el material con el que se construyen las células.

Entre otros interesantes instrumentos y cámaras, lleva una lombriz mecánica llamada Pluto (planetary undersurface tool) capaz de reptar en el suelo y enterrarse, puede avanzar a una velocidad de 1cm cada 6 segundos. Recoge las muestras en una cavidad. Pluto regresa a la base cuando los operadores desde la Tierra recogen el cable que le da energía, allí entrega las muestras para su posterior análisis.

Su nombre recuerda al HMS Beagle, la magnífica embarcación en la que Charles Darwin circunnavegó el mundo entre el 27 de diciembre de 1831 y el 2 de Octubre de 1836, no sin antes sobreponerse a las objeciones de su padre sobre la inutilidad de semejante viaje a "un lugar desde donde nada bueno podía salir". (El cargo de naturalista de Darwin en el Beagle era sin salario y su padre tuvo que cancelar 150 libras por su alimentación, además de equipar su expedición). El producto del viaje de Darwin fue "El Origen de las Especies" que sentó las bases de la teoría (*) de la evolución de la vida en la Tierra, además de recoger una extraordinaria colección de especímenes geológicos, plantas y animales.
(* Nota: Se dice teoría aunque su veracidad está completamente comprobada.)

A cargo del HMS Beagle, estuvo el Capitán Robert Fitzroy, un experto marino y meteorólogo, inventor del barómetro de mercurio y fundador de la predicción metereológica moderna. Fitzroy, un cristiano convencido de la veracidad del Génesis sobre la creación, nunca dejó de lamentarse de haber llevado a bordo a quién finalmente se encargaría de desterrar el relato bíblico de los laboratorios de biología.

A pesar que sus nombres están unidos en la historia, la relación entre Darwin y Fitzroy no pudo ser más amarga, y el desenlace de la historia más trágico. Fitzroy, a pesar de los muchos honores que recibió por sus obras, nunca pudo sobreponerse a la amargura y a las críticas, poniendo fin a su vida en 1856; veinte años después de la llegada del viaje del HMS Beagle. Tres años más tarde, en 1859 y cuando ya nada podía contener su formidable descubrimiento sobre la evolución de la vida, Darwin publicó "El Origen de las Especies".

(30 Mayo 2003) Los CORAJE (ex MER 2) y OPORTUNIDAD (ex MER 1) son dos robots geólogos gemelos de la NASA, que partirán en busca de las respuestas a las preguntas sobre el destino del agua en Marte. Son parte del Programa de Exploración de Marte de Estados Unidos, un esfuerzo de exploración robótica a largo plazo del Planeta Rojo, que aprovechará cada oportunidad de lanzamiento para enviar naves exploradoras a Marte. Estas ventanas, que se abren cada 26 meses, permiten aprovechar la corta distancia que existe entre la Tierra y Marte para viajar con el menor gasto de combustible posible.

Imagen: Los robots exploradores geológicos MER de la NASA, recorrerán autónomamente parte de la superficie de Marte.

Los dos primeros MER tienen planeado zarpar en cohetes separados, el 8 de Junio, el MER 2, a bordo de la nave madre MER A, que serán lanzados cono un cohete Boeing Delta II ayudado con nueve cohetes de ayuda de combustible sólido. Su ventana de lanzamiento se cierra el 19 de junio. Su llegada a Marte está planificada para el 4 de enero, 2004, sin importar la fecha de partida. El MER 1, a bordo de la nave madre MER B, partirá el 25 del mismo mes en un cohete Boeing Delta II Pesado. Su ventana de lanzamiento se cierra el 15 de julio y su llegada a Marte está planificada para el 25 de enero, 2004. Este lanzador utilizará nueve cohetes de ayuda de combustible sólido más grandes y potentes, de ahí su nombre Boeing Delta II Pesado, debido a que la trayectoria de la MER-B es un poco más larga que la de su antecesora. Para el 25 de Junio la ventana de Máxima Eficiencia ya está cerrada y esta nave no puede ocuparla mejor por razones logísticas.

Las naves serán lanzadas en vuelo directo a Marte llamada trayectoria de Tipo I. Su trayectoria de vuelo tiene dos fases: la de crucero, fase del viaje que terminará 45 días antes de su entrada a la atmósfera marciana, que tiene fechas fijas: el 20 de Noviembre para el MER A y el 11 de Diciembre para el MER B. La fase que sigue es la de aproximación de la que hablaremos más adelante. La fase final es la de Entrada, Descenso y Aterrizaje.

En un viaje de más de cien mil millones de kilómetros, sus navegantes realizarán al menos tres maniobras de corrección de trayectoria, para afinarla y asegurarse que lleguen a Marte y desciendan en los lugares planificados. (Otras tres maniobras de corrección de trayectoria se han planificado para la fase de aproximación).

Durante la fase de crucero la nave girará a 2 rpm en el eje de su trayectoria, con el objeto de estabilizarla. Necesitará además correcciones periódicas para mantener su antena apuntando hacia la Tierra y a los paneles solares apuntando hacia el Sol a medida que la posición relativa a la Tierra cambia durante el viaje.

Los robots realizarán el viaje y el descenso en sus respectivas naves MER A y MER B. Cada una lleva todos los equipos para realizar las maniobras necesarias, protegerlas del frío y la radiación espacial, mantener las comunicaciones con la Tierra y finalmente hacerlos descender a salvo en Marte.

Imagen: Nave Madre en la etapa de crucero. Fuente: NASA.

La estrategia de crucero, aproximación y descenso, está basada en la experiencia de diseño de la Mars Pathfinder, que llevó al robot Sojourner a Marte en 1997. Mide aproximadamente 2,65 metros de diámetro y 1,6 metros de alto incluido el escudo térmico. El conjunto pesa al momento de su lanzamiento 1.063 kilos.

La estructura principal es de aluminio con un anillo exterior cubierto con paneles solares, éstos pueden entregar una potencia de hasta 600 Watts cerca de la Tierra y de 300 Watts cerca de Marte.

Una combinación de calefactores y aislantes mantendrán los sistemas electrónicos de la nave a la temperatura adecuada. Además tiene un sistema de refrigerante, freón, que quita calor de los equipos que consumen más electricidad y generan calor y lo hace circular al resto de la nave. Un avanzado programa de aviónica cargado en el computador de vuelo del robot le permite interconectarse y controlar otros sistemas electrónicos y de comando, como el sensor solar, el navegador estelar y los calefactores. El robot lleva además ocho Unidades de Calefacción de Radioisótopos (RHUs), que entregan permanentemente 1 watt, y que entregan calor por el decaimiento de un un isótopo radioactivo de bajo nivel.

Por Jorge Ianiszewski R. Fuente: NASA

No estamos hablando de las gigantescas criaturas de "La Guerra de los Mundos" de Herbert George Wells, ni de los sensuales humanoides de la película "El Hombre que Cayó a la Tierra" y que tan bien personificara David Bowie. Los avances en el estudio del planeta vecino, han confirmado que, si es que existen, los marcianos serían del tamaño de las bacterias, viviendo en las difíciles condiciones de un planeta cuya superficie es bañada permanentemente por las radiaciones ultravioletas y las partículas subatómicas provenientes del Sol, eventualmente estas sufridas criaturas subsisten bajo el suelo del planeta.

El Consejo Nacional de Investigación, uno de los grandes consejos científicos de Estados Unidos, ha anunciado que: "los peligros de Marte, exigen una extensa evaluación antes que la exploración humana pueda llevarse a cabo". Solicitan que Marte, al que Carl Sagan llamó la "próxima frontera de la humanidad", sea prolijamente estudiado mediante robots a control remoto, antes que un humano ponga su planta en sus arenas.

Aunque actualmente la NASA, no tiene planes para enviar astronautas a Marte, encargó a este Consejo, un estudio interdisciplinario al más alto nivel, para evaluar los riesgos de una aventura semejante.

Uno de los mayores y más directos peligros para una tripulación, estaría entre los componentes metálicos del fino polvo marciano, como el cromo exavalente (el desecho tóxico contra el que luchó Erin Brockovitch - que personificó Julia Roberts en la película del mismo nombre, papel que le valió un Oscar), sulfuros, compuestos clorados u otros, que junto con el polvo puede colarse por las junturas de los trajes presurizados y llegar hasta las cabinas y habitaciones, como les ocurrió a los astronautas norteamericanos en la Luna, y afectar la salud de la tripulación.

El informe afirma: "Apesar que las posibilidades que exista vida en el planeta (Marte) son escasas, la NASA debe identificar zonas de mínimo riesgo biológico para los humanos, a través de misiones no tripuladas, utilizando técnicas de detección de carbón orgánico o analizando muestras traídas a la Tierra". O sea no se podrán acercar a los lugares donde pueda haber agua.

El estudio exige además severas salvaguardas para el retorno de una tripulación a la Tierra desde Marte, tales como, el descarte del vehículo que los transporte y estrictas cuarentenas.

Basado en información entregada por la Academia de Ciencias de Estados Unidos.
Crédito: NASA

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El autor y responsable de estas páginas
es el escritor científico Jorge Ianiszewski R.

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