También se tomaron imágenes de la nave europea en Marte, la Mars Express de la ESA. Puede ver más detalles de esta proeza espacial haciendo click aquí.

Las tres naves, que se mueven a una velocidad de unos 10 500 kilómetros por hora alrededor de Marte, forman una inédita flota de naves exloradoras a control remoto que, junto a los dos robots Spirit y Opportunity que exploran Marte desde la superficie, están obteniendo información de nuestro vecino planetario.

(6 Mayo, 2005 JPL/NASA - CA) Utilizando la Mars Observation Camera (MOC) de la nave Mars Global Surveyor (MGS), actualmente en órbita de Marte, sus operadores habrían logrado ubicar y fotografiar los restos de la nave exploradora Mars Polar Lander (MPL), extraviada en 1999 en momentos que descendía sobre el planeta rojo. Hasta el momento no se conocía la razón por la que perdió contacto con sus operadores del JPL en California.

Una hazaña extraordinaria si se considera que no se conocía el lugar exacto de bajada de la MPL, ni sus condiciones actuales. Se usaron algoritmos de análisis de imagen que recogieron la experiencia obtenida por los operadores de la MOC cuando fotografiaron el lugar de descenso del robot Spirit, que usaron un sistema de descenso diferente, pero que utilizaron un paracaídas semejante.

Se buscaba y se logró detectar el paracaídas y el lugar de bajada, que está marcado por el suelo ennegrecido por la acción de los cohetes de frenado.

Al parecer la falla de nave consistió en que el programa de descenso mal interpretó una orden, la de cortar los retrocohetes al momento que las patas de descenso tocasen el suelo. Como las patas fueron extendidas varios kilómetros sobre el suelo, la bajada indujo en las patas el movimiento suficiente para que el programa creyera que ya había llegado apagando los retrocohetes unos 10 segundos antes de lo programado, haciendo que la MPL cayera en caída libre unos 40 metros, el equivalente en la Tierra a caer desde una altura de 13 metros, lo que habría destruido algunos de sus aparatos de comunicaciones. Se puede ver un pequeño punto blanco al centro de la zona quemada por los cohetes, que correspondería a la MPL, e indicaría que la nave quedó más o menos intacta después de su caída.

(21 Febrero, New Scientist - CA) Un océano congelado, conformado por témypanos de hielo, puede estar cerca de la superficie de Marte, según observaciones realizadas con la nave europea Mars Express. Este mar de hielo está 5° al norte del Ecuador marciano, en las planicies de Elysium y sería el primer descubrimiento de un gran cuerpo de agua fuera del que existe bajo las capas de hielo polar.

Las imágenes realizadas con la Cámara Estereo de Alta Resolución de la Mars Express muestran estructuras del suelo semejantes a balsas llamadas "placas" – que se parecen a formaciones de hielo cerca de los polos de la Tierra, de acuerdo a un equipo internacional de científicos.

Las placas deben de estar cubiertas de una capa de ceniza volcánica de varios centímetros, de otro modo y debido a su ubicación cerca del Ecuador de Marte, deberían haber sido derretidas por la luz solar.

"Es perfectamente posible", dijo Michael Carr, experto en agua de Marte del US Geological Survey de Menlo Park, California. Afirma que algunos científicos habían sospechado previamente que hubo una fuente de agua al norte de las placas de Elysium. "Sabemos de donde llegó esta agua" dijo Carr, "Se pueden rastrear los valles excavados por el agua hasta acá".

Aunque hay abundantes evidencias para la presencia de agua en el pasado de Marte, el planeta aparece actualmente aparentemente seco, fuera del agua congelada presente en las capas polares. Las observaciones remotas de átomos de hidrógeno realizadas por la nave orbital Odyssey de la NASA's el año 2002 hizo sospechar que debe haber hielo atrapado en la capa superficial del suelo en las latitudes bajas, a menos de un metro de la superficie. Pero la evidencia podría también haber venido de minerales que contuvieron agua en el pasado.

40 metros Bajo Tierra

El equipo de investigación, dirigido por John Murray de la Open University, UK, estima que el océano de hielo enterrado tiene unos 800 por 900 kilómetros y una profundidad de unos 45 metros en promedio.

Esta profundidad se pudo estimar por los cráteres existentes en las placas. Estos aparecen muy bajos, como si el hielo los hubiese rellenado. Más aún, la superficie aparece inusualmente nivelada, como su hubiese hielo bajo ellas. El conteo de cráteres en la región indica que la edad de las placas sería de unos 5 millones de años.

En su artículo los investigadores esbozan una posible historia para el hielo subterráneo. Comienza con grandes masas de hielo flotando en el agua de Marte. El hielo fue posteriormente cubierto de cenizas volcánicas, impidiendo que sublimase en su delgada atmósfera.

Posteriormente el hielo se rompió desplazándose antes que el resto del agua líquida se congelase. Todo el hielo no protegido por las cenizas se sublimó, dejando las placas de hielo.

Un problema con esta hipótesis del océano helado, es que actualmente hay muy poco vapor de agua en al atmósfera marciana. Carr afirma que si hubiese habido sublimaciones relativamente recientes, como se ha propuesto, algunas trazas de ésta agua debieran detectarse aún en la atmósfera.

(27 Dic. 2004 JPL/NASA) El robot móvil Opportunity de la NASA, obtuvo esta imagen del lugar donde cayera el escudo térmico que le ayudó a llegar a Marte. La imagen la obtuvo durante el 325avo día marciano (22 Dic. 2004) que ha permanecido operando en la superficie marciana.

Imagen: La estructura principal del escudo se ve a la izquierda arriba. Algunos fragmentos del mismo se ven al centro arriba, mientras que el lugar del impacto de esta importante pieza de la nave es visible justo arriba y a la derecha de la sombra del mástil de la cámara panorámica del Opportunity. La vista está compuesta de un mosaico de tres imágenes tomadas por la cámara de navegación del robot.

Durante su crucero desde la Tierra al planeta Marte, los robots Spirit (Coraje) y Opportunity viajaron encapsulados en una estructura protectora, de unos 2,65 metros de diámetro y 1,6 metros de alto, incluyendo el escudo térmico. Al momento del despegue pesaba unos 1 063 kilos.

Esta etapa estaba provista de cohetes propulsores y tanques de combustible para realizar maniobras de corrección de la trayectoria, y sistemas de comunicación con la Tierra. Estos cohetes permitieron que la nave adoptara la posición de ingreso a su llegada a Marte.

Antes de tomar contacto con la atmósfera, se desprendió la Etapa de Crucero, dejando a la nave proteguida con su escudo térmico, que tuvo la misión de frenar a la nave utilizando la atmósfera de Marte desde unos 18 000 km/h hasta 1 500 km/h, alcanzando una temperatura de 1 447 grados C. Cuatro minutos antes de su llegada al suelo marciano, la nave abrió su paracaídas que frenó aun más su velocidad, llegando a 472 km/h. El escudo térmico se separó de la nave cuando faltaban 83 segundos para la llegada al suelo.

Cuando faltaban aún 280 metros para llegar la nave infló un juego de globos, que la protegerían en su caída final. Un juego de retrocohetes instalados en su sistema de paracaídas frenaría aun más la nave, la que antes de separarse de los paracaídas llavaba una velocidad de caída de unos 75 km/h la que fue absorvida por los grlobos.

Trayectoria del robot Opportunity en la Llanura de Meridiani.

METANO EN MARTE

(10 Noviembre, 2004- CA) (Diciembre, 2004 CA) En la reciente conferencia de la División Planetaria de la American Astronomers Asocietion, celebrada en Kentucky, Michael Mumma, Director del Centro para Astrobiología del Centro Goddard para Vuelos Espaciales de NASA, anunció la confirmación que en la atmósfera de Marte se detectan relativamente altas concentraciones de metano.

En la Tierra el metano es producido por la actividad metabólica de los organismos vivos, aunque también puede ser liberado a la atmósfera por la actividad tectónica y los volcanes. Sin embargo, como se piensa que en Marte no hay actualmente volcanismo activo, ni tectonismo, así como tampoco vida, la presencia de metano es un misterio.

¿Podría ser el metano originado por formas de vida subterraneas?

En una entrevista realizada a Mike Mumma por Leslie Mullen, editor del Astrobiology Magazine. Mumma relató que han detectado que en un nivel medio de metano de entre 20 a 60 partes per mil millones, se encuentran depósitos de metano en Marte de 250 ppmm.

Si bien el metano se había observado anteriormente con telescopios desde la Tierra, las cifras de Mumma fueron conseguidas, el año 2003, utilizando grandes telescopios de última generación basados en tierra, como el Telescopios Infrarrojo de la NASA en Hawaii, y el Gemini Sur en Chile, capaces de grandes amplificaciones. Esto le permitió medir variaciones en latitud y longitud, mientras que anteriormente se tomaba un promedio de todo al visualizar a Marte casi como un punto. La mayoría de las observaciones de metano se realizan en las longitudes de onda cercanas a los 3.3 o 7.7 micrones, donde el metano tiene dos claras líneas de emisión.

El satélite europeo Mars Express también ha medido el metano atmosférico marciano, obteniendo resultados que indican un promedio en la mezcla de no más de 20 ppmm, sin embargo estas mediciones pueden estar sufriendo de perturbaciones luego de la tormenta de polvo de diciembre del 2003, que ha favorecido la formación de nubes con el consiguiente aumentó del nivel de dispersión luminosa, reduciendo tanto de las señales de las líneas espectrales del agua como del metano. Estas condiciones continuaron hasta Junio de este año.

Nuestras mediciones son de Marzo del 2003, cuando la atmósfera marciana estaba muy despejada. Si como se supone existen en Marte las condiciones como para destruir el metano, como el polvo revestido con oxidantes donde al chocar el metano se transformaría en otros hidrocarbonos tales como metanol o formaldehido. Un estudio de Sushil Atreya sugiere que el peroxido de hidrógeno creado por los remolinos de polvo (dust devils) también puede colaborar en escamotear el metano atmosférico.

Sin embargo las mediciones demuestran que el metano se ha mantenido constante, lo que indica que habría una fuente de metano en Marte reemplazando constantemente el metano destruido por procesos naturales.

Mumma sostiene que hay actualmente una liberación de metano a la atmósfera, que es mayor en las zonas ecuatoriales, donde llega hasta los 250 ppmm. Estas zonas son muy abruptas, de transición entre las tierras bajas a las planicies de Syrtis Major Planitia. También en el fondo del cañón del Vallis Marineris – otra región muy abrupta encontramos concentraciones mayores de metano. Un modelo de trabajo para explicar esto es que el metano se dispersa bajo el el permafrost y emerge en las caras de los barrancos. No lo veríamos emerger a menos que nos encontráramos con el corte que significa un barranco, o si hubiesen fisuras o antiguos caños volcánicos que alcancen hasta bajo el permafrost.

Antes de comprometerse definitivamente con una explicación biológica del metano en Marte, los científicos deben estudiar si otras formas de actividad geológica pudiera producir metano en Marte en las cantidades observadas.

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Mars Express:
ASI ES FOBOS, LA MINILUNA MARCIANA

(16 Nov. 2004 ESA/CA) La sonda europea Mars Express, actualmente en órbita alrededor de Marte, ha tomado la imagen más detallada obtenida hasta el momento de la mayor de las minilunas marcianas: Fobos.

La imagen, del lado que mira siempre a Marte, del irregular objeto fue conseguida desde apenas 200 km de distancia y muestra detalles desconocidos de Fobos, atrapado en una órbita sincrónica a una altura de 9.377 km de altura en promedio y un período orbital de 7,6 horas.

Aun no se ha explicado el origen de la red de estructuras semejantes a valles, que se extienden desde el ecuador hasta el polo norte de Fobos.

Se trata de un objeto pequeño, de unos 27 por 19 kilómetros que orbita a Marte a baja altura, y que va cayendo lentamente sobre el planeta, con el que se estrellará dentro de unos 45 millones de años.

Lleva el nombre del dios griego del miedo, y es la mayor de los dos satélites naturales de Marte, el otro, llamado Deimos, orbita el planeta a una mayor altura.

Fobos parece estar compuesto de roca tipo C, semejante a la de los oscuros asteroides condritos carbonaceos. Dos teorías compiten en explicar su origen, mientras unos aseguran que se trata de asteroides atrapados por la gravedad marciana, otros dice que se trata de restos de una luna mayor que alguna vez orbitó Marte.

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¡LA MEJOR IMAGEN DE MARTE TOMADA DESDE LA TIERRA!

(23/09/03 - NASA) La mejor imagen de Marte tomada desde la Tierra, por el Telescopio Espacial Hubble, así es, el Hubble aunque esté en el espacio, orbita a sólo 600 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Imagen tomada el 24 de Agosto, a pocos días del encuentro cercano de la Tierra con Marte.

La imagen es el resultado de la composición de varias imágenes obtenidas con diversos filtros. Se pueden apreciar sutiles nubes y nieblas azules a lo largo de los bordes matinales (izquierda) y atardecer (derecha) del planeta. Al igual que las regiones del polo norte, en estos lugares la atmósfera tiene temperaturas muy bajas, decenas de grados bajo el 0º C, provocando la condensación de los vestiguios de agua de su temperaturas en nubes. En la oportunidad Marte tenía muy pocas nubes, comparando con otras oportunidades en las que se han realizado imágenes semejantes.

El "dedo" diagonal sin información ubicado abajo a la izquierda, a las ocho del reloj, es el coronógrafo de de la cámara ACS de Alta Resolución, diseñado para bloquear la luz de las estrellas brillantes y poder estudiar los objetos a su alrededor. En esta oportunidad Marte ocupaba un campo muy ámplio y el dedo del coronógrafo bloqueó parte del planeta. Pronto se completará con imágenes tomadas luego que el planeta hubo girado.

¡CASQUETE POLAR DE MARTE COMIENZA A DESAPARECER!