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El lejano planeta Eris tiene el mismo tamaño que PlutóN. Fue medido con precisión mientras bloqueaba la luz de una estrella lejana.

(7 Nov. 2011 ESO/CA) El astrónomo estadounidense Michael E. Brown de Caltech nunca pudo preveer que su trabajo como descubridor de planetas terminaría causando la degradación a toda una categoría de grandes objetos que orbitan el Sol de planetas a "planetas enanos". Quedó así automaticamente fuera de la lista de descubridores de planetas, donde habría quedado junto a Herschel, Galle y Le Verrier los descubridores de Urano y Neptuno, arrastrando con él a su compatriota el astrónomo Clyde W. Tombaugh, el meritorio descubridor de Plutón en 1930.

Imagen: Creciente del planeta menor Eris. Ilustración: ESO.

Su lugar en la historia fue resuelto por la Asamblea General de la IAU en Praga el 24 de Agosto 2006, por una asamblea dominada por astrónomos europeos que desecharon la proposición llevada por el comité organizador. Allí se desterró a Plutón y sus semejantes de la categoría de planetas, instalándolos en una humillante subcategoría: los planetas enanos.

El celo y el nacionalismo que domina el mundo de la astronomía es tal que Brown rara vez es mencionado cuando los astrónomos europeos trabajan sobre sus descubrimientos. Aunque el americano tenga el mérito de haber sido el descubridor de 14 objetos transneptunianos y 3 planetas enanos.

Es el caso del trabajo que recientemente realizó un grupo de astrónomos europeos para medir con precisión, por primera vez, el diámetro del lejano planeta enano Eris, que Michael E. Brown y su equipo descubrieron en 2005, observándolo pasar frente a una débil estrella. El evento fue observado a finales de 2010 por telescopios en Chile, incluyendo el telescopio belga TRAPPIST en el Observatorio La Silla de ESO, en la Región de Coquimbo.

Eris resultó ser del tamaño del ex planeta Plutón, rebajando las estimaciones que se hacían de Eris basándose en su brillo. Se concluyó también que Eris parece tener una superficie muy reflectante, lo que sugiere que está cubierto por una fina capa uniforme de hielo, con una atmósfera probablemente congelada.

Estas ocultaciones, son acontecimientos raros y difíciles de observar, ya que se trata de un planeta enano muy distante y pequeño pasando frente a una estrella que desde acá vemos como un pequeño punto luminoso. El próximo evento de ese tipo que involucra a Eris sucederá recién en 2013. Las ocultaciones son la manera más precisa, y a menudo la única, para medir la forma y el tamaño de un cuerpo distante del Sistema Solar.

En este caso se intentó observar la ocultación desde 26 ubicaciones alrededor del mundo siguiendo en el camino previsto de la sombra del pequeño planeta, incluyendo varios telescopios en observatorios de aficionados, pero sólo dos lugares fueron capaces de observar directamente el evento, ambos ubicados en Chile. Uno de ellos fue en el Observatorio La Silla de ESO, utilizando el telescopio TRAPPIST[1]. El otro fue San Pedro de Atacama, donde se utilizaron dos telescopios del Observatorio Space de San Pedro de Atacama[2]. Los tres telescopios registraron una caída repentina en el brillo en el momento en que Eris bloqueó la luz de la estrella distante.

Imagen: Sombra proyectada por el eclipse de Eris con la estrella. Ilustración: ESO.

La combinación de las observaciones realizadas desde ambos lugares en Chile indica que Eris está cerca de una forma esférica. Estas mediciones deberían entregar un resultado preciso de su forma y tamaño, siempre y cuando no se vean distorsionadas por la presencia de grandes montañas. Sin embargo, formaciones de este tipo son poco probables en un cuerpo de hielo de gran tamaño.

Eris fue identificado como un objeto de gran tamaño del Sistema Solar exterior en 2005 por el equipo de Michael E. Brown, utilizando el telescopio Hale de 5 metros del Observatorio de Palomar. Su descubrimiento fue uno de los factores que llevaron a la creación de una nueva clase de objetos llamados planetas enanos y la reclasificación de Plutón de planeta a planeta enano en 2006. Eris se encuentra actualmente tres veces más lejos del Sol que Plutón.

Si bien las primeras observaciones con otros métodos sugerían que Eris era probablemente un 25% más grande que Plutón, con un diámetro estimado de 3.000 kilómetros, el nuevo estudio demuestra que los dos objetos son esencialmente del mismo tamaño. El recién determinado diámetro de Eris alcanza los 2.326 kilómetros, con una precisión de 12 kilómetros. Esto significa que su tamaño se conoce con más precisión que el de su homólogo más cercano, Plutón, que tiene un diámetro estimado entre 2300 y 2400 kilómetros. El diámetro de Plutón es más difícil de medir debido a la presencia de una atmósfera que hace que su borde sea imposible de detectar directamente por medio de ocultaciones. El movimiento del satélite Dysnomia de Eris [3] se utilizó para estimar la masa de Eris. Se determinó que es un 27% más pesado que Plutón [4]. Combinado con su diámetro, fue posible obtener la densidad de Eris, estimada en 2,52 gramos por cm3 [5].

“Esta densidad significa que Eris es probablemente un gran cuerpo rocoso cubierto por una capa relativamente delgada de hielo”, comenta Emmanuel Jehin, quien ha contribuido al estudio [6].

La superficie de Eris resultó ser extremadamente reflectante, llegando a reflejar el 96% de la luz que llega a él (un albedo visible de 0,96 [7]). Esto es aún más brillante que la nieve fresca en la Tierra, convirtiendo a Eris en uno de los objetos más reflectantes del Sistema Solar, junto con la helada luna Encelado de Saturno. La brillante superficie de Eris está probablemente compuesta por hielo rico en nitrógeno mezclado con metano congelado -como lo indica el espectro del planeta- revistiendo la superficie del planeta con una capa de hielo delgada y reflectante de menos de un milímetro de espesor.

“Esta capa de hielo podría ser el resultado de la condensación en forma de escarcha del nitrógeno o metano de la atmósfera en la superficie del planeta enano a medida que se aleja del Sol en su órbita alargada, hacia un ambiente cada vez más frío”, agrega Jehin. El hielo podría más tarde volver a convertirse en gas a medida que Eris alcanza su punto más cercano al Sol, a una distancia de 5.700 millones de kilómetros.

Los nuevos resultados también permiten al equipo realizar una nueva medición de la temperatura de la superficie del planeta enano. Las estimaciones sugieren una temperatura de la superficie de frente al Sol de -238 grados Celsius como máximo, y un valor aún más bajo para el lado nocturno de Eris.

Notas
[1] TRAPPIST es uno de los más recientes telescopios robóticos instalados en el Observatorio La Silla. Con un espejo principal de sólo 0,6 metros de diámetro, se inauguró en junio de 2010 y se dedica principalmente al estudio de los exoplanetas y cometas. El telescopio es un proyecto financiado por el Fondo Belga para la Investigación Científica (FRS-FNRS), con la participación de la Swiss National Science Foundation, y se controla desde Lieja.
[2] Los telescopios Harlingten Caisey y telescopios ASH2 pertenecen al Observatorio Space de San Pedro de Atacama.
[3] Eris es la diosa griega del caos y los conflictos. Disnomia es la hija de Eris y la diosa de la anarquía.
[4] La masa de Eris es 1,66 x 1022 kg, que corresponde al 22% de la masa de la Luna.
[5] En comparación, la densidad de la Luna es de 3,3 gramos por cm3, y el agua es 1,00 gramos por cm3.
[6] El valor de la densidad sugiere que Eris se compone principalmente de rocas (85%), con un pequeño contenido de hielo (15%). Este último es probable que sea una capa, de unos 100 kilómetro de espesor, que rodea el núcleo rocoso de gran tamaño. Esta capa muy gruesa de hielo de agua no debe ser confundido con la capa muy delgada de la atmósfera congelada en la superficie de Eris, que lo hace tan reflectante.
[7] El albedo de un objeto representa la fracción de la luz que cae sobre él que se dispersa hacia el espacio en lugar de absorción. Un albedo de 1 corresponde al reflejo blanco perfecto, mientras que 0 es el negro totalmente absorbente. Por comparación, el albedo de la Luna es sólo 0,136, similar a la del carbón.

Copia del comunicado original de la observación de Eris por ESO.

Ex 203 UB313 - Xena:

BIENVENIDOS ERIS Y DISNOMIA

El ex planeta menor (enano) 203 UB313 y su satélite por fin tienen nombres: Eris y Disnomia, la diosa de la discordia y el demonio de la anarquía.

(14 Sept. 2006) Han estado allí desde hace al menos 4 500 millones de años, y sólo hace tres años que los conocemos. El planeta menor descubierto por el astrónomo estadounidense Michael Brown (Caltech) y su equipo, llamado provisoriamente 2003 UB313's o Xena, y su satélite han recibido por fin un nombre oficial: Eris y Disnomia, por la diosa de la discordia y el demonio de la anarquía.

Imagen: El planeta menor Eris, ex 2003 UB313. Imagen: Observatorio WM Keck.

El objeto del lejano Cinturón de Kuiper (KBO), fue descubierto 75 años después que su compatriota Clyde Tombaugh encontrara Plutón, en las mismas lejanas regiones del Sistema Solar.

Los astrónomos lo esperaban, gracias a los nuevos equipos y tecnologías habían estado encontrándose objetos menores que Plutón desde hacía 3 años.

El nombre le fue otorgado por la Unión Astronómica Internacional (IAU) y según sus reglamentos, los nombres de los objetos descubiertos dependen de su clasificación. Los planetas reciben nombres de dioses romanos y los KBOs nombres de los dioses de la creación. Pero 2003 UB313 no era lo uno ni lo otro, demasiado pequeño para ser planeta, según lo aprobado en la última Asamblea de la IAU y con una órbita muy elíptica para ser KBO.

Finalmente y de acuerdo de Comité de Nomenclatura de Objetos Pequeños de la IAU se le dieron los nombres de Eris, la diosa griega que los romanos conocieron como Discordia, extraordinariamente apropiado para la forma como se han dado las cosas en la IAU.

Su satélite llevará el nombre de Dismonia, la hija de Eris, y diosa de la anarquía, "lawlessness" en inglés — en homenaje, asegura Brown su descubridor, a la actriz que hacía el rol de Xena la "Princesa Guerrera": Lucy Lawless.

Eris y Disnomia, son los objetos más lejanos descubiertos en el Sistema Solar, y este descubrimiento ocurrió a pesar que Eris se encuentra a más de 95 UA.