TITÁN (I)
La mayor de las 47 lunas conocidas de Saturno

DESCUBREN EXTRAÑA MANCHA ROJA EN TITAN

(26 Mayo, 2005 NASA - CA) Titán, la mayor de las lunas de Saturno sigue dando sorpresas, los científicos que operan sus cámaras fotográficas e instrumentos de la nave Cassini de la NASA, actualmente en órbita de Saturno, han descubierto una extraña mancha brillante en su superficie. La mancha, que es visible en imágenes obtenidas por varios instrumentos de la nave tiene 483 kilómetros de ancho y queda al sureste de una región brillante llamada Xanadu.

Imagen: Dos vistas de la mancha roja en infrarrojo de Titán. Crédito Cassini-Huyggins/NASA-ESA.

Es posible que la mancha corresponda a una zona "caliente", un área recalentada posiblemente por el reciente impacto de un asteroide, o por una mezcla de hielo de agua y amoníaco que ha brotado desde el interior más caliente de Titán, escapando por un volcán de hielo a la superficie helada. Otra causa posible para esta extraña mancha, serían algún tipo de nube o de material desconocido en su superficie.

"Me llamó la atención desde el primer momento, parecía algo extraño, como fuera de lugar", dijo el Dr. Robert H. Brown, lider del espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini.

La nave sobrevoló Titán el 31 de Marzo y el 16 de Abril, tomando fotografías con el espectrómetro, en las frecuencias más largas y rojas que éste instrumento puede captar, en ellas se apareció la mancha como el área más brillante jamás observada en Titán.

Las cámaras de imágenes de la Cassini vieron un semi-circulo brillante de 550-kilómetros de ancho en la misma ubicación en su sobrevuelo a Titán realizado en Diciembre 2004 y Febrero del 2005. El Dr. Alfred S. McEwen, del equipo de imágenes de la Cassini en la Universidad de Arizona, piensa que la mancha debe haberse formado hace poco.

Se han visto en Titán otros detalles brillantes, pero han sido transientes y se han movido o desaparecido dentro de algunas horas y han tenido colores diferentes de la mancha que ahora vemos. Esta vez se trata de algo persistente en su color y localización. Podría ser una zona de nubes resultantes de una corriente de aire que pasa por las montañas, su longevidad revela que está controlado desde la superficie.

Podría tratarse de una reflexión de una zona con un terreno exótico. "La superficie de Titán parece ser mayoritariamente hielo sucio. La mancha brillante puede una región con una superficie de una composición diferente, o tal vez un depósito delgado de un material que no es hielo", dijo Jason Barnes, un estudiante que trabaja en la Cassini.

Otros científicos piensan que puede tratarse de montañas, más altas que las de 100 metros detectadas por el altímetro radar de la Cassini. Aunque muchos dudan que la corteza de Titán pueda soportar tales montañas.

El equipo del espectrómetro infrarrojo tendrá una nueva oportunidad de fotografiar la mancha y probar sus tesis, cuando la Cassini sobrevuele nuevamente Titán el 2 de Julio, 2006, momento en que la mancha quedará en el lado nocturno.

Científicos de la Universidad de Arizona, que operaron el instrumento DISR (Descent Imager Spectral Radiometer) de la sonda Huygens han generado nuevas imágenes de Titán, el gran satélite de Saturno.

El 14 de Enero de este año, la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA) realizó el primer descenso de una nave exploradora en la luna de otro planeta, bajando en paracaídas hasta su superficie, cruzando la opaca atmósfera de Titán.

Esta imagen, está compuesta por un mosaico de imágenes tomadas a 20 kilómetros sobre la superficie de Titán, captadas a medida que la Huygens bajaba rotando en su eje.

Es una imagen estereográfica, que integra toda la superficie visible en una sola imagen, de modo de mostrar tamaño, área, distancia y detalles del paisaje. En la imagen 'ojo de pescado' de la superficie de Titan vemos que el área brillante al norte (arriba de la imágen) y a oeste son más altas que el resto del terreno. El área brillante está cruzada de líneas oscuras que se cree son canales de desague que conducen hacia abajo, a lo que parece ser una orilla con deltas de ríos y barras de arenas.

Los científicos piensan que los canales han sido esculpidos por torrentes de metano líquido. Las precipitaciones han excavado una densa red de estrechos canales con muchas derivaciones. Una corriente subterránea podría haber creado los canales que se juntan a 90 grados.

El corredor oscuro al oeste, debe ser un canal generado por una corriente mayor que vacía en orillas barrosas de un fondo lacustre.

Las formas brillantes al noreste y este parecen ser acumulaciones de arena de hielo ligeramente más altas que el terreno que las rodea. Se piensa que la sonda aterrizó justo al sudoeste de la forma semicircular. Los investigadores todavía no han sido capaces de explicar las áreas claras y oscuras al sur.

Titán es un mundo muy frío, donde la temperatura ambiente es de unos -170 gados Célcius.