En su afán de explorar el Universo, los astrónomos necesitan de telescopios cada vez más grandes, es que sólo así pueden recibir más de los escasos fotones que pueden llegar desde las lejanas profundidades del Cosmos o de los objetos poco luminosos. En este afán los institutos de astronomía de todo el mundo se esfuerzan en desarrollar instrumentos con espejos cada vez mayores.
Luego de llegar al límite de lo posible con los telescopios de un espejo monolítico (formado por una sola pieza), como los gigantes de 8,2 metros del VLT de Paranal o de los Geminis Sur y Norte, los astrónomos han pasado a una nueva etapa en la búsqueda de espejos mayores con la construcción de una nueva generación de telescopios gigantes, se trata de los telescopios de espejos primarios facetados, como los actuales telescopios Keck I y II; y el Gran Telescopio de Canarias de 10 metros de diámetro, donde el espejo principal (M1) del telescopio está formado por un ensamblaje de varios espejos menores.
Esta nueva forma de construir los espejos primarios (M1) de los telescopios elimina los límites al tamaño del espejo, ya que teóricamente se podrían construir telescopios de decenas de metros de diámetro. Las retricciones ahora las ponen la estructura que lo sostendrá y la construcción del espejo secundario (M2), que debe estar suspendido sobre el espejo primario para llevar la luz a los instrumentos, y que su tamaño debe ser proporcional al espejo primario.
En el mundo ya hay aprobados tres proyectos para construir telescopios gigantes de la categoría de los 20-30 metros de diámetro, se trata de los proyectos: el E-ELT, Telescopio Europeo Extremadamente Grande, de 39 metros de diámetro que está siendo construido en cerro Armazones, Antofagasta, Chile, el 30MT (Telescopio de 30 Metros) de Estados Unidos, planificado para ser instalado en Mauna Kea, Hawaii, pero que fue rechazado por los nativos con lo que su ubicación quedó en suspenso y ahora busca un espacio en el desierto chileno y el Giant Magellan Telescope – GMT de 21,4 metros de diámetro, actualmente en construcción en el Observatorio Las Campanas, ubicado en el extremo sur del desierto de Atacama, también en Chile.
Area de los espejos primarios (M1) de los telescopios gigantes:
Características:
Altura Cerro Armazones: 3 060 m snm
Cúpula: Hemiesférica
Tipo: Visible/IR cercano - Espejo gigante segmentado en facetas
Diseño óptico: Cinco espejos (Tres espejos on-axis anastigmat + dos espejos plegados para óptica adaptiva.
Diametro Primario M1: 39,3 m (798 segmentos hexagonales de espejos de 1,4m x 5cm de espesor)
Área Espejo Primario: 978 metros cuadrados.
Material Primario M1:
Diametro Secundario M2: 4 m
Material Secundario M2: Not yet known
Diametro Terciario M3: 3,75 m
Montura: Alt-Azimuth
Primera luz: 2024
Óptica Activa: Si
Óptica Adaptiva: Espejo M4 2.60 m con 6 Laser para estrellas guías.
El espejo del E-ELT captará 100 000 000 veces más la luz que el ojo humano , 8 000 000 veces más que el telescopio de Galileo, y 26 veces más que una sola Unidad del telescopio VLT. De hecho, cuando esté construido el E-ELT recogerá más luz que todos los telescopios de clase 8-10 metros existentes en el planeta juntos.
El telescopio estará alojado en una cúpula rotatoria de 80 metros de altura y que pesa unas 6.000 toneladas.
La historia del Extremely Large Telescope (ELT de ESO) del Observatorio Europeo Austral en Chile.
AVANCES:
Espejo:
Imagen: Entregan último bloque del espejo del telescopio ELT. Imagen: ESO.
Es uno de los 798 segmentos hexagonales que formarán parte del espejo primario, M1, cada bloque es de unos cinco centímetros de grosor y 1,5 metros de ancho, y trabajarán juntos para recoger la luz de las profundiades del cosmos. Se han fabricado 133 segmentos adicionales para facilitar el mantenimiento y el recubrimiento de los segmentos una vez que el telescopio esté operativo. ESO también ha adquirido 18 segmentos de repuesto, lo que eleva el número total a 949.
Los bloques en bruto del M1 (piezas de material a las que se da una forma y que luego se pulen para convertirse en segmentos de espejo), están hechas de ZERODUR©, un material vitrocerámico de baja expansión desarrollado por SCHOTT y optimizado para los rangos de temperatura extremos que se dan en la ubicación del ELT, en el desierto chileno de Atacama. Esta empresa también ha fabricado los bloques en bruto de otros tres espejos del ELT (M2, M3 y M4) en sus instalaciones de Maguncia, en Alemania.
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