"La densidad es inesperadamente baja", dijo el Dr. John D. Anderson, un astrónomo del JPL de la NASA en Pasadena, California. "Amaltea aparentemente es un montón de escombros, que apenas sí se tocan". Los espacios entre los pedazos sólidos ocupan más de la mitad del volumen de la pequeña luna, e incluso estos pedazos son de un material que no tiene la suficiente densidad como para encajar en las teorías sobre el origen de las lunas de Júpiter.
"Amaltea parece estar formada principalmente por rocas y tal vez un poco de hielo, en lugar de una mezcla más densa de roca y hielo", dijo el Dr. Torrence Johnson, científico del proyecto Galileo.
Los científicos estimaron la masa de Amaltea, de su influencia gravitacional sobre la nave Galileo, cuando ésta pasó a unos 160 km del satélite el 5 de Noviembre. Anteriormente ya se había calculado su volumen en base a fotografías tomadas por la misma nave en pasadas cercanas previas. La densidad total de Amaltea es parecida a la del hielo, aunque con seguridad Amaltea no es un pedazo sólido de hielo.
La forma irregular de Amaltea sugiere que la luna ha sido destrozada en muchos pedazos que luego se han reunido debido a la gravedad de cada uno, sin presionarse mucho entre ellos y dejando grandes espacios entre sí.
El satélite no tiene la masa suficiente como para transformarse en un objeto esférico, como la Luna de la Tierra o los grandes satélites de Júpiter. Este puede ser también el modelo de muchos asteroides de poca masa.
Un modelo para la formación de Júpiter, basado en la densidad decreciente de sus grandes satélites: 3,5 gr/cm3 para Io, 2,97 gr/cm3 para Europa, 1,94 gr/cm3 para Ganímedes y 1,86 gr/cm3 para Calisto; sugiere que éste sistema satelital se formó de forma parecida al Sistema Solar, donde el calor del Sol permitió en sus cercanías la condensación de material pesado, como metales y rocas, los que formaron los densos planetas de roca y metal interiores, mientras que los ricos materiales volátiles como el agua, el metano, el amoníaco y el CO2 sólo pudieron condensarse a la lejana distancia de Júpiter, formándose allí los enormes planetas como Júpiter y Saturno, el primero tiene una densidad de 1,33 gr/cm3 mientras que el segundo es menos denso que el agua. Júpiter también habría generado en sus inicios algo de calor, suficiente como para establecer alguna selección del material condensado en sus cercanías.
Sin embargo los nuevos descubrimientos de la Galileo siguieren que incluso los pedazos sólidos de Amaltea son menos densos que Io.
En esta oportunidad las cámaras de la Galileo estuvieron desconectadas, Este sobrevuelo de la pequeña luna ha llevado a la nave más cerca de Júpiter que nunca antes, desde que comenzó a orbitar al planeta gigante el 7 de diciembre de 1995. Luego de más de 30 sobrevuelos a baja altura de las lunas jovianas, la desgastada Galileo ha sido puesta en curso de colisión con Júpiter, y se zambullirá entre sus nubes el 21 de Septiembre del próximo años. La Galileo dejó la Tierra a bordo del transbordador Atlantis de la NASA en 1989.
(29/10/02 - NASA) Antes de iniciar su 35ava y heroica última órbita alrededor de Júpiter, la próxima semana, la nave Galileo de la NASA investigará tres interesante fenómenos ubicados en la inmediata cercanía del gigantesco planeta por primera vez: la pequeña luna Amaltea, un polvoriento anillo que circunda el planeta y la región interior del ambiente magnético y radioactivo del planeta.
"La nave volará más cerca de Júpiter que nunca", dijo la Dra. Eilene Theilig, Jefa del Proyecto Galileo del JPL de NASA. El encuentro ubicará a la Galileo en posición para su última órbita y dará a los científicos valiosas oportunidades de investigación.
El sobrevuelo de Amaltea ocurrirá el 5 de noviembre a las 06:19 UT. Amaltea es una de las cuatro pequeñas lunas ubicadas más cerca del planeta que las famosas cuatro lunas mayores -- Io, Europa, Ganímedes y Calixto - que la Galileo ha inspeccionado en más de 30 encuentros desde diciembre de 1995. Los navegantes han fijado el curso de la sonda para que pase a unos 160 km sobre la superficie de Amaltea, marcada de cráteres de impacto. La luna, con forma de huevo, tiene unos km de diámetro. Este sobrevuelo permitirá medir la masa y la densidad de esta luna joviana.
Esta vez no utilizarán la cámara de imágenes, reservándola para su última misión: la zambullida final en las nubes de Júpiter, en septiembre del 2003. Unica forma de terminar con una misión que se ha extendido dos veces más del tiempo programado. La NASA ha declarado que, con sus tanques de propelentes necesarios para apuntar su antena hacia la Tierra y dirigir su curso casi vacíos, la nave será puesta en curso de colisión con el planeta para evitar que llegue a chocar con Europa en el futuro, donde podría afectar las formas de vida que allí pudieran existir. Parece más convincente el hecho que a los científicos de la Galileo les ha resultado cada vez más difícil conseguir fondos para continuar operando la nave, que ha entregado verdaderas enciclopedias de nueva información sobre Júpiter y su vecindario.
Amaltea orbita Júpiter a mitad de camino entre el planeta y la órbita de Io. Conocer su densidad permitirá conocer la forma cómo se formó el sistema de lunas jovianos y si este fue similar al del Sol, donde cerca de él se formaron un grupo de planetas rocosos, mientras que a medida que se alejan del Sol los planetas ven disminuir su densidad.
Tras dejar atrás a Amaltea, la Galileo volará a través del débil anillo "gossamer" que rodea Júpiter. Será la primera oportunidad de los científicos que operan una nave a control remoto, de examinar de cerca los granos que forman un anillo planetario, utilizando el detector de polvo de la nave para conocer sus tamaños y movimientos dentro del anillo planetario.
Al sumergirse en la región de alta radiación de Júpiter causada por los potentes campos magnéticos del planeta podrán conocer de cerca cómo podrían ser los campos similares de las estrellas, ya que Júpiter es en realidad una estrella fallida por falta de masa. Estas observaciones se complementarán con otras realizadas simultáneamente con radiotelescopios desde la Tierra.
La Galileo ya ha acumulado más de cuatro veces la dañina radioactividad para la que estaba diseñada, operando por casi 5 años más del final de su misión principal. "Considerando por todo lo que ha pasado, la nave está en muy buenas condiciones", asegura Theilig. Aunque se ha degradado parte de los equipos electrónicos abordo a través de los años, los científicos la han preparado para resistir lo mejor posible esta nueva y difícil prueba.
La Galileo dejó la Tierra abordo del transbordador Atlantis de la NASA en 1989 y arribó Júpiter en diciembre de 1995, luego de ser enviada a Venus para acelerar su velocidad. La misión se vio limitada al no poder desplegar la antena de alta ganancia de la nave, debiendo sus operadores tomar ingeniosas medidas para reemplazar esta vital pieza con la antena de comunicaciones de la sonda.
