Noticias de astrofísica galáctica

(4 Sept. 2023 - ESA/CA) M51, también conocida como NGC 5194 o Galaxia del Remolino, se encuentra a unos 27 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, y está atrapada en una relación tumultuosa con su vecina más cercana, la galaxia enana NGC 5195. La interacción entre estas dos galaxias ha convertido a estas vecinas galácticas en uno de los pares de galaxias mejor estudiados en el cielo nocturno.

Imagen arriba: Este retrato galáctico es una imagen en luz infrarroja compuesta que integra datos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de Webb y el innovador instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Como el infrarrojo es invisible al ojo humano, se le asignan colores a las distintas frecuencias de infrarrojo.

En esta imagen, las regiones de color rojo oscuro trazan el polvo filamentoso y cálido que impregna el medio de la galaxia. Las regiones rojas muestran la luz reprocesada de moléculas complejas que se forman en los granos de polvo, mientras que los colores naranja y amarillo revelan las regiones de gas ionizado de los cúmulos estelares recién formados. La retroalimentación estelar tiene un efecto dramático en el medio de la galaxia y crea una red compleja de nudos brillantes, así como cavernosas burbujas negras.

Imagen: La galaxia espiral M51 (NGC 5194) fotografiada en 2005 en el rango de luz visible con la Cámara Avanzada para Estudios a bordo del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. La pequeña galaxia en el extremo externo de uno de los brazos del Remolino es NGC 5195.

El objetivo de las observaciones del programa FEAST, del cual forma parte este estudio, es descubrir y estudiar guarderías estelares en galaxias más allá de nuestra Vía Láctea. Antes de que Webb entrara en funcionamiento, otros observatorios como el Atacama Large Millimeter Array en el desierto chileno y el Hubble nos han dado una idea de la formación estelar, ya sea al inicio (rastreando las densas nubes de gas y polvo donde se formarán las estrellas) o después de que las estrellas se hayan formado. Destruyeron con su energía sus nubes natales de gas y polvo.

Al observar el cosmos en infrarrojo, Webb está abriendo una nueva ventana a las primeras etapas de la formación estelar. Los científicos están viendo por primera vez cúmulos de estrellas emergiendo de su nube natal en galaxias más allá de nuestro grupo local. También podrán medir cuánto tiempo tardan estas estrellas en enriquecerse con metales recién formados y eliminar el gas (estas escalas de tiempo difieren de una galaxia a otra). Al estudiar estos procesos, comprenderemos mejor cómo se regula el ciclo de formación estelar y el enriquecimiento de metales dentro de las galaxias, así como cuáles son las escalas de tiempo para que se formen planetas y enanas marrones. Una vez que se elimina el polvo y el gas de las estrellas recién formadas, ya no queda material para formar planetas.

Notas:
[1]: