En Corona Borealis:
(10 Mayo, 2024 - NASA/NYT/CA) Se prevé que un sistema estelar formado por una estrella gigante roja y una enana blanca, ubicado en la constelación de la Corona Boreal y distante a 2 987 años luz [1] del Sol, podría pronto convertirse en una nova que podría ser visible a simple vista. Esta sería una oportunidad de observación única en la vida, ya que el estallido de esta nova ocurre aproximadamente cada 80 años. La nova recurrente T Coronae Borealis, o T CrB, ubicada en el hemisferio norte, explotó por última vez en 1946 y ahora los astrónomos predijeron que volvería a hacerlo entre febrero y septiembre de este año.
Imagen arriba: Ilustración de una nova recurrente formado por una estrella gigante roja y una enana blanca que orbita la estrella mayor, como en T CrB. Crédito: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA.
El sistema estelar normalmente tiene magnitud +10, demasiado tenue para verlo a simple vista, saltará a magnitud +2 durante el evento. Tendrá un brillo similar al de la Estrella Polar, Polaris.
Una vez que su brillo alcance su punto máximo, debería ser visible a simple vista durante varias noches, entre mayo y octubre, y con binoculares por poco más de una semana antes de que vuelva a atenuarse, posiblemente por otros 80 años.
¿Qué es una nova recurrente?
Las "estrellas novas" o "estrellas nuevas" son estrellas que aparecen en el cielo ocasionalmente, brillan por unas semanas y luego desaparecen. En algunos casos la estrella vuelve a aparecer después de cientos o miles de años, esas son las "novas recurrentes", también llamadas "estrellas variables cataclísmicas", mientras que las súpernovas, que son sus hermanas más violentas, son estrellas masivas que colapsan producto del agotamiento de su combustible y que ya no pueden contrarrestar la gravedad que las empuja hacia su centro. En una súpernova la estrella se destruye en una gigantesca explosión que arroja sus capas externas al espacio quedando una estella de neutrones o un agujero negro como vestigio.
Las novas recurrentes por su parte son el resultado de la interacción explosiva en un sistema estelar binario, formado por una estrella como el Sol o una gigante roja, con una enana blanca, que es el núcleo estelar caliente que queda después del fin de una estrella como nuestro Sol. En este caso las dos estrellas participan en un feroz carrusel gravitacional destinado a desatar una formidable explosión nuclear.
Las enanas blancas son pequeñas, aproximadamente del tamaño de nestra Tierra, pero tan densas que curvan el espacio-tiempo a su alrededor conduciendo hacia su superficie parte de los gases ricos en hidrógeno expusados por su cercana compañera. Ese material volátil cae sobre la superficie de la enana blanca donde se acumula, presionando sus capas inferiores, elevando su densidad y temperatura.
Con el tiempo, esa materia comprimida "supera la temperatura de encendido del hidrógeno", dice el Dr. Bradley Schaefer, astrofísico de la Universidad Estatal de Luisiana. Encendiéndose y elevando aún más la temperatura del material acumulado. Con lo que la enana blanca vuelve a brillar y pasado cierto punto, comienza una reacción nuclear descontrolada que desencadena una explosión. "Estas novas son básicamente bombas de hidrógeno", dijo el Dr. Schaefer.
Recientess observaciones de T CrB han mostrado que la estrella se convulsiona de una manera errática y su actividad durante la última década sugiere que está preparándose para una explosión inminente, que podría tener lugar en cualquier momento entre ahora y septiembre.
Después de que las brasas nucleares de la nova se apagen, el ciclo comenzará nuevamente, con la enana blanca una vez más preparando una nueva explosión.
Mientras esperamos la nova, le invitamos a familiarízarse con la constelación Corona Boreal, o Corona del Norte, un pequeño arco semicircular de estrellas pequeñas ubicado entre el Boyero y Hércules. Aquí es donde el estallido de T CrB aparecerá como una “nueva” estrella brillante. Esta pequeña constelación está en el hemisferio norte del cielo y sólo es posible verla desde ese hemisferio y de latitudes medias del hemisferio sur, entre los meses de abril y octubre.
Imagen arriba: Ubicación de la posible nova en la constelación de la Corona Boreal, entre Hércules y el Boyero. AR: 15h 32m - Dec: +25° 48' 51,5". Crédito: Stellarium/CA.
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Artículo en el New York Times.
Notas:
[1]: El Año luz (al) es una medida de tiempo y a la vez de distancia. 1 al es la distancia que recorre la luz en un año, equivale a 9,461E+12 km (9.461.000.000.000 km).
