Una gran sorpresa se llevaron los científicos de la NASA que operan la sonda Galileo, en órbita alrededor de Júpiter, al ver las imágenes que recibían del ultimo sobrevuelo de Io, la más cercana de los 4 grandes satélites que tiene el gigante del Sistema Solar: Un gigantesco penacho volcánico se elevaba 500 km sobre un volcán del satélite, que durante la anterior pasada de la Galileo por Io no había sido detectado.
Además, un instrumento detector de plasma a bordo de la nave captó partículas recién soltadas por la erupción, cuando la nave pasó zumbando a 194 km sobre la superficie de Io. "Esto fue algo completamente inesperado", dijo el líder de este experimento, el Dr. Louis Frank, de la U. de Iowa "Antes habíamos captado imágenes espectaculares, además de otros datos de los volcanes de Io, pero nunca habíamos sentido el ardiente aliento de uno de éstos hasta ahora. La Galileo fue capaz de oler el violento tufo del volcán y sobrevivir." Según estudios preliminares, se trata de copos de nieve de dióxido de sulfuro.
La nave ha estado transmitiendo lentamente los datos e imágenes que obtuvo al pasar sobre el polo norte de Io a comienzos de agosto. Los científicos están ansiosos de ver que sorpresas les enviará la Galileo, cuando pase el 16 de octubre dos semanas más, por el polo sur del satélite joviano.
Io es la luna más cercana a Júpiter de sus cuatro grandes satélites y el lugar con un volcanismo más activo de todo el Sistema Solar. La galileo realizará su sexto y último paso por Io en enero del año 2002. Desde que llegó a Júpiter en diciembre de 1995, la galileo ha realizado 27 pasadas cerca de las otras tres grandes lunas de Júpiter: Europa, Ganímedes y Calisto.
La veterana nave exploradora a control remoto se encuentra aun en buen estado, a pesar que algunos de sus instrumentos se han degradado, la galileo ha resistido tres veces más de las dosis de radioactividad para las que fue construida, la nave recibe estas duchas de partículas cargadas cada vez que se acerca al peligroso ambiente de las cercanías de Júpiter. (05/10/01)
Más sobre esta misión en un interesante artículo de Ciencia@NASA
Los nombres de los volcanes de Io.
La sonda, que en estos momentos se encuentra a unos 66 millones de kilómetros de Júpiter, ya ha tomado docenas de imágenes y hará más de 700 observaciones en total, dijeron los científicos.
(EL PAÍS - 21-06-2006) En condiciones de temperatura y presión ambientes, el dióxido de carbono (CO2 ) es un gas. Para lograr que sea un sólido hay que someterlo a altas presiones o bajas temperaturas y entonces se convierte en el hielo seco que se utiliza, entre otras cosas, para generar nubes humeantes al gasificarse de nuevo en condiciones de temperatura y presión ambiente.
Espectaculares imágenes de un paisaje montañoso en Io. Se trata de las montañas Tohil, captadas por la sonda Galileo en Octubre del 2001. Se elevan 5,4 kilómetros sobre la superficie. La topografía revela precipicios de 500 a 850 metros. Presenta una zona que parecen ser dos cráteres apagados, un caso especial en Io, donde los volcanes no están relacionados con las montañas.