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(10 Sept. 2022 - Observatorio James Webb, NASA/CA) Bautizada como Nebulosa de la Tarántula por la apariencia de sus filamentos de polvo oscuro recortados contra regiones brillantes, esta nebulosa de la vecina galaxia Gran Nube de Magallanes ha sido durante mucho tiempo una de las favoritas tanto de los astrónomos aficionados como de los científicos que estudian la formación estelar. Al apuntar a ella, el Telescopio Webb ha revelado miles de estrellas jóvenes, así como detalles de la estructura y composición del gas y el polvo de la nebulosa, además de galaxias distantes de fondo, que la penetrante visión infrarroja del Webb permite revelar. Esta fecunda maternidad estelar se conoce también como "30 Dorado" o "NGC 2070".

Imagen: En esta imagen de mosaico que se extiende por 340 años luz, la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) muestra la región de formación de estrellas de la Nebulosa de la Tarántula bajo una nueva luz, aparecen decenas de miles de estrellas jóvenes nunca antes vistas por estar envueltas en un velo de polvo cósmico y que para el infrarrojo es transparente. La región más activa parece brillar con estrellas jóvenes masivas, de color azul pálido. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI, equipo de producción de Webb ERO.

Atención: La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) observa un rango de luz invisible al ojo humano, por lo que para que las imágenes puedan ser vistas se le asignan colores del rango visible a las distintas frecuencias infrarrojas.

A 161 000 años luz de distancia en la galaxia de la Gran Nube de Magallanes, la Nebulosa de la Tarántula es la región de formación estelar más grande y brillante del Grupo Local, las galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea. Es también el hogar de las estrellas más calientes y masivas que se conocen. Los astrónomos enfocaron tres de los instrumentos infrarrojos de alta resolución de Webb en la Tarántula. Visto con la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam), la región se asemeja a la guarida de una tarántula excavadora, forrada con su seda. La cavidad de la nebulosa centrada en la imagen de NIRCam ha sido ahuecada por la radiación abrasadora de un cúmulo de estrellas jóvenes masivas, que se ven de color azul pálido en la imagen. Solo las áreas circundantes más densas de la nebulosa resisten la erosión de los poderosos vientos estelares de estas estrellas, formando pilares que parecen apuntar hacia el cúmulo. Estos pilares contienen protoestrellas en formación, que eventualmente emergerán de sus capullos polvorosos y tomarán su turno para dar forma a la nebulosa.

Imagen: En las longitudes de onda de luz más largas captadas por su Instrumento de infrarrojo Medio (MIRI), Webb se enfoca en el área que rodea el cúmulo estelar central y revela una vista muy diferente de la Nebulosa de la Tarántula. En esta luz, no vemos las estrellas jóvenes del cúmulo y aparecen gas y polvo resplandecientes. Abundantes hidrocarburos iluminan las superficies de las nubes de polvo, que se muestran en azul y violeta. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI, equipo de producción de Webb ERO.

Imagen: Asignación de colores visibles a las diferentes frecuencias del infrarrojo (invisibles al ojo humano) captados por el instrumento del Webb. A la frecuencia de 1.870 nanómetros (1,87 micrones) que permite captar las emisiones de las nubes y la estrella del hidrógeno atómico se le asignó el color azul; a la frecuencia de 2.120 nanómetros (2,12 micrones) que permite captar las emisiones de las nubes de hidrógeno molecular se le asignó el color verde y a la frecuencia de 3.300 nanómetros (3,3 micrones) que permite captar las emisiones de las nubes de polvo de hidrocarbonos se le asignó el color rojo. Con la combinación de las tres imágenes se obtiene la imagen que vemos arriba. Crédito: Webb/NASA.

La región adquiere una apariencia diferente cuando se ve en las longitudes de onda infrarrojas más largas detectadas por el instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI). Las estrellas calientes se desvanecen y el gas y el polvo más fríos brillan. Dentro de las nubes se ha formado un vivero estelar, donde los puntos de luz indican protoestrellas que aún están acumulando masa. Mientras que las longitudes de onda de luz más cortas son absorbidas o dispersadas por los granos de polvo en la nebulosa y, por lo tanto, nunca llegan a Webb para ser detectadas, las longitudes de onda del infrarrojo medio más largas penetran ese polvo, revelando finalmente un entorno cósmico nunca antes visto.

Una de las razones por las que la Nebulosa de la Tarántula es interesante para los astrónomos es que la nebulosa tiene un tipo de composición química similar a las gigantescas regiones de formación de estrellas observadas en el " mediodía cósmico " del universo.”, cuando el cosmos tenía solo unos pocos miles de millones de años y la formación de estrellas estaba en su apogeo. Las regiones de formación de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, no están produciendo estrellas al mismo ritmo vertiginoso que la Nebulosa de la Tarántula, y tienen una composición química diferente. Esto hace que la Tarántula sea el ejemplo más cercano (es decir, el más fácil de observar en detalle) de lo que estaba sucediendo en el universo cuando alcanzó su brillante mediodía. Webb brindará a los astrónomos la oportunidad de comparar y contrastar las observaciones de formación de estrellas en la Nebulosa de la Tarántula con las observaciones profundas del telescopio de galaxias distantes de la era real del mediodía cósmico.

El proceso de formación de estrellas aún alberga muchos misterios, especialmente debido a nuestra incapacidad para obtener imágenes nítidas de lo que sucedía dentro de las espesas nubes de las maternidades estelares. Webb ya ha comenzado a revelar un universo nunca antes visto, y solo está comenzando a reescribir la historia de la formación de las estrellas.

PRIMERA IMAGEN DE LA SOMBRA DE UN AGUJERO NEGRO.