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¿SER PLANETA O NO PLANETA?
En bizantinas discusiones 2.500 astrónomos definen en Praga la lista de planetas. Plutón se quedaría en la lista principal y sorpresivamente se eincorporan Ceres y Caronte.

(15 Agosto, 2006 - Praga BBC - CA) Los directivos de la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés), el colegio internacional de astrónomos y la entidad mundial encargada de dar al público las definiciones para referirse a lo que hay más allá de la atmósfera, están dispuesto a zanjar de una vez por todas el singular problema que ha afectado a la comunidad astronómica desde el descubrimiento de Plutón. ¿Es Plutón verdaderamente un planeta?

Se trata de un asunto aparentemente trivial, pero tras el cual se dejan ver los conflictos nacionalistas que han afectado la astronomía desde su inicio como actividad científica, en el Siglo XV.

Resulta que Plutón, considerado el noveno planeta del sistema, con sus 2.274 kilómetros de diámetro, no puede ser comparado con los planetas gigantes como Júpiter o Neptuno. Incluso es más pequeño que siete de los satélites que orbitan a planetas del Sistema Solar: La Luna de la Tierra; Io, Europa, Ganímedes y Calisto de Júpiter, Titán de Saturno y Tritón de Neptuno.

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh del Observatorio Lowell de Estados Unidos (fallecido en 1997) y era el único planeta descubierto por un estadounidense.

Los otros dos planetas descubiertos anteriormente fueron: Urano, por el inglés William Hershel en 1781 y Neptuno en 1846, por el alemán Johann Galle en base a cálculos realizados por el francés Urbain Le Verrier. Aun repercute el conflicto suscitado tras el descubrimiento de Neptuno, cuando el inglés John Adams, apoyado por la prensa y la academia de su país, reclamó que él había calculado la posición de Neptuno antes que La Verrier. Muchos lo consideraron un intento de quitarle méritos a sus descubridores, por el hecho de ser de un país diferente.

Quitarle a Plutón su carácter de planeta, sería una ofensa similar para los estadounidenses, cuyo país ha realizado en las últimas décadas enormes aportes a la astronomía. El asunto se complicó aún más, luego que el astrónomo Mike Brown, también estadounidense, descubriera en un objeto mayor que Plutón: el UB313, o Xena, con 3.000 km de diámetro, mayor que Plutón.

Para no ofender a nadie y terminar con la bizantina discusión, la dirección de la IAU formó hace dos años el Comité de Definición de Planetas (CDP) compuesto por siete personas, entre los que habían astrónomos, escritores e historiadores de ámplio reconcimiento internacional. Los siete se reunieron en Paris hace un mes y culminaron sus deliberaciones alcanzando el difícil consenso para la nueva definición de la palabra "planeta."

Owen Gingerich, Presidente del CDP dijo: "En Julio tuvimos vigorosas discusiones del aspecto científico e histórico, y en la segunda mañana varios miembros del grupo admitieron que no habían dormido bien, preocupados que no seríamos capaces de llegar a un acuerdo. Pero al final de ese largo día, el milagro había ocurrido: habíamos alcanzado un acuerdo unánime".

El parte de la Resolución IAU GA-XXVI, define: "Un planeta es un cuerpo celestial que tiene la masa suficiente para que (a) por su propia gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido, de manera que alcance el equilibrio hidrostático en forma casi esférica, y (b) se encuentre en órbita alrededor de una estrella, sin ser el mismo una estrella o un satélite de un planeta".

Richard Binzel del CDP afirmó: "Nuestro objetivo era encontrar la base científica para una nueva definición de planeta y la escogimos que fuera la gravedad el factor determinante. La naturaleza decidirá si un objeto es o no un planeta".

La forma casi esférica, es normalmente alcanzada por los objetos con masa por sobre los 5 x 10²⁰ kg y un diámetro mayor que 800 km, los casos limítrofes deberán ser establecidos con observaciones.

TODOS FELICES

Curioso giro que tomó la palabra "planeta" que proviene del griego "vagabundo", con la que se ha denominado desde la antiguedad a un grupo de brillantes cuerpos celestes que parecen moverse entre las estrellas en la zona de la Eclíptica.

La definición aclara la diferencia entre los planetas y los cuerpos menores del sistema solar, como cometas y asteroides. La definición era necesaria debido a los descubrimientos realizados en la última década, con los grandes telescopios terrestres y espaciales, que han abierto al escrutinio científico los lejanos límites del Sistema Solar.

La proposición será presentada ante los 2.500 astrónomos que asisten a la XXVI Asamblea General de la IAU en Praga y está previsto que votarán sobre si aprueban o no este nuevo plan el próximo jueves.

Los expertos han estado divididos en torno a si Plutón y los plutones - muy alejados y considerablemente más pequeño que los otros ocho planetas en nuestro sistema solar- merece ese título. Algunos astrónomos creen que Plutón pertenece a la categoría de "planetas menores" y no a la de los objetos que llamamos planetas principales.

Si la proposición es aprobada por la Asamblea los planetas de nuestro Sistema Solar pasarán a ser 12. Los ocho planetas clásicos, que dominan el Sistema Solar: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Tres planetas en una nueva categoría de "plutones": Plutón y Caronte, ahora considerado un planeta doble, y 2003 UB313 - un objeto similar a Plutón - y Ceres. Plutón se queda como planeta y pasa a ser el prototipo de la nueva categoría de los plutones. 2003 UB313 es un nombre provisional mientras no se le asigne al objeto el nombre definitivo.

Sorpresivamente se integran a la lista de planetas, dos objetos conocidos: Ceres y Caronte, este último, descubierto en 1978 por los estadounidenses James W. Christy y Robert S. Harrington, forma un planeta doble con Plutón. Ceres, con sus 933 kilómetros de diámetro y su forma esférica, fue descubierto en 1801 por el italiano Giuseppe Piazzi y era considerado hasta ahora sólo como el mayor de los asteroides, objetos relativamente pequeños que orbitan el Sol entre Marte y la Tierra.

2003 UB313 fue descubierto en Octubre del 2003 por el astrónomo estadounidense Mike Brown, y recibe popularmente el nombre de Xena, un personaje de una teleserie.

La decisión de la UIA es un ejemplo de política internacional. Las grandes naciones con actividad en astronomía quedan casi todas representadas con descubridores en la galería de los descubridores. También los editores también están conformes, deben reescribirse todos los libros de astronomía.

Más objetos podrían ser considerados planetas en el futuro si el proyecto es aprobado. La IAU tiene una "lista de observación" de al menos una docena de otros objetos que serían candidatos potenciales y que integrarían esta categoría si se confirman sus tamaños y órbitas.

La IAU ha sido responsable de darle nombre a los planetas y las lunas desde 1919.