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MERCURIO EN LA CULTURA

Comparando velocidades orbitales y distancias de las órbitas planetarias en el Sistema Solar interior:

Mercurio: 48 Km/seg - 172 800 km/hora / 55 a 70 millones de kilómetros del Sol
Venus: 35 Km/seg - 126 000 km/hora / 107 400 000 a 108 800 000 de kilómetros del Sol
Tierra: 30 Km/seg - 108 000 km/hora / 147 a 152 millones de kilómetros del Sol

Sobrevuelo de Mercurio por la Messenger. NASA


MISIÓN A MERCURIO

Hitos Orbitales de la nave MESSENGER


En la medianoche del 17 de Marzo, 2011 la sonda MESSENGER se transformó en la primera nave espacial, en entrar en la órbita de Mercurio. Luego de pasar algunos días probando que los sistemas de la nave funcionaran bien, luego de su largo periplo por los planetas interiores del Sistema Solar en el hostil ambiente de esa región, en la llmada fase de comisionamiento, el 4 de Abril, 2011, se dio comienzo a la fase de científica de la misión.

Se trata de una sonda no tripulada y que funciona a control remoto desde la Tierra.

Durante su misión primaria la sonda orbitaba el planeta una vez cada 11,6-12 horas. El 18 de Marzo 2012 se dió comienzo a la misión orbital extendida, y luego de realizar dos maniobras de frenado el 20 de abril, 2012, la nave redujo su período orbital a 8 horas, que mantendrá durante toda su misión extendida.

Así fué la larga y sufrida trayectoria de más de 6 años de la MESSENGER:
- 3 Agosto, 2004: Lanzamiento a una órbita alrededor del Sol similar a la de la Tierra.
- 2 Agosto, 2005: Sobrevuelo de la Tierra a 3.374 kilómetros de altura, la nave es frenada y el afelio de su segunda órbita solar es bajado de tal forma de producir un encuentro con Venus.
- 24 Octubre, 2006: Primer sobrevuelo de Venus (V1)
- 5 Junio, 2007: Segundo sobrevuelo de Venus (V2)
- 14 Enero, 2008: Primer sobrevuelo de Mercurio (M1)
- 6 Octubre, 2008: Segundo sobrevuelo de Mercurio (M2)
- 29 Septiembre, 2009: Tercer sobrevuelo de Mercurio (M3)
- 17 Marzo, 2011: Inserción orbital en Mercurio (MOI), para un año de operaciones.
- 4 Abril, 2011: Inicio de la recolección de datos.
- 18 Marzo 2012: Inicio de la misión orbital extendida, con un período orbital de 8 horas.
- 30 Mayo 2015: Fin de la misión.

Imagen arriba: Trayectoria de la MESSENGER. Haga click en la imagen aquí para ampliar.

Además de los 6 sobrevuelos planetarios, la MESSENGER realizó 5 maniobras de frenado (Deep Space Maneuver (DSM), para acercarse a Mercurio y entrar en su órbita.

La nave MESSENGER, acrónimo de: MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, y Ranging, fue lanzada el 3 Agosto, 2004 y llegó a Mercurio el 17 de Marzo 2011.

¿Dónde está la MESSENGER?


NOTICIAS:

Adiós:
 
MESSENGER FINALIZA SU MISIÓN CHOCANDO CON MERCURIO

Exitosa misión espacial termina con impacto previsto en la superficie del planeta.
Una de las últimas imágenes de Mercurio tomadas por la sonda Messenger de la NASA.

(1 Mayo 2015 - NASA - CA) Controladores de la misión del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Md. Estados Unidos, confirmaron hoy que la sonda MESSENGER de la NASA impactó en la superficie de Mercurio, tal como se predijo, a las 3:26 pm EDT del 30 de Mayo 2015.

Imagen: Una de la últimas imágenes, Heemskerck Rupes, llamado así por el barco holandés que exploró Australia y Nueva Zelanda en 1642-43. (Crédito: MESSENGER/NASA)

Los controladores de la misión pudieron confirmar el final de las operaciones sólo unos minutos más tarde, a las 3:40 de la tarde, cuando no se detectó la señal de la nave por la estación de la Red de Espacio Profundo (DSN) en Goldstone, California, en el momento en que la nave hubiera surgido de detrás el planeta de no haber impactado la superficie.

MESSENGER fue lanzada el 3 de agosto de 2004, y comenzó a orbitar Mercurio el 18 de marzo de 2011. La nave completó sus objetivos científicos primarios en marzo de 2012. Debido a los descubrimientos iniciales de MESSENGER plantearon nuevas interrogantes y la nave permaneció sana, la misión se extendió dos veces, lo que permitió a la nave hacer observaciones desde altitudes extraordinariamente bajas y capturar imágenes e información sobre el planeta en detalles sin precedentes.

El mes pasado - durante una corta extensión final de la misión conocida como XM2 - el equipo se embarcó en una campaña que permitió a la nave espacial operar en su máxima aproximación dentro de una estrecha banda de altitudes entre 5 a 35 kilómetros sobre la superficie del planeta. El 28 de abril, el equipo ejecutó con éxito la última de siete maniobras de corrección de órbita (las últimas cuatro se llevaron a cabo en su totalidad con presurizante helio después que la hidracina líquida restante se había terminado), que mantuvieron a la MESSENGER en el aire durante el mes adicional, tiempo suficientemente para para recoger información crítica sobre las anomalías magnéticas de la corteza de Mercurio y cráteres polares llenos de hielo, entre otras características.

Sin manera de aumentar su altura, MESSENGER finalmente fue incapaz de resistir las perturbaciones a la órbita por la atracción gravitacional del Sol, y se estrelló contra la superficie de Mercurio en alrededor de 8.750 millas por hora, creando un nuevo cráter de hasta 52 pies de ancho.

"Hoy nos despedimos con afecto de una de las más resistentes y exitosas naves espaciales exploradoras de nuestros planetas vecinos", dijo Sean Solomon, investigador principal de MESSENGER y director del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Nuestra nave estableció un récord de sobrevuelos planetarios, pasó más de cuatro años en órbita sobre el planeta más cercano al Sol, y sobrevivió tanto el ardiente calor como las dosis extremas de radiación. Entre sus otros logros, MESSENGER determinó la composición de la superficie de Mercurio, reveló su historia geológica, descubrió que su campo magnético interno está desplazado del centro del planeta, nos enseñó acerca de la inusual estructura interna de Mercurio, inventarió las sustancias químicas de su exosfera según la estación y la hora del día, descubrió nuevos aspectos de su activa magnetosfera, y verificó que en sus depósitos polares de hielo domina el agua".

"Un equipo ingenioso y comprometido de ingenieros, operadores de la misión, científicos y gerentes pueden estar muy orgullosos de que la misión MESSENGER ha superado todas las expectativas y entregado una impresionante y larga lista de descubrimientos que han cambiado nuestros puntos de vista no sólo de uno de los planetas hermanos de la Tierra sino de todo el sistema solar interior."

Horas Finales de MESSENGER

La última órbita de MESSENGER comenzó a las 11:15 am EDT, con el inicio de la entrega final de los datos e imágenes de Mercurio a través del DSN de 70 m de la antena en Madrid, España. Ver la última imagen entregada aquí.

Tras una transición planificada para la antena de 34-m DSS-15 en Goldstone, California, a las 2:40 pm EDT, los operadores de la misión confirmaron más tarde el cambio a una única baliza señal de comunicación a las 3:04 pm. El estado de ánimo en el Centro de Operaciones de la Misión en el APL era de celebración y tristeza, cuando los miembros del equipo observaron extinguirse la telemetría de MESSENGER por última vez después de más de cuatro años y 4.105 órbitas de Mercurio.

Antes del impacto, el equipo de diseño de la misión de MESSENGER predijo que la nave pasaría varias millas sobre la cuenca de impacto llena de lava Shakespeare antes de estrellarse en un lugar cerca de 54,5 grados de latitud norte y 210,1 grados de longitud este. Debido a que la sonda chocó en el lado oculto del planeta, ningún telescopio basado en la Tierra pudo observar el impacto. Por otra parte, los telescopios espaciales están excluidos de la observación de Mercurio debido a la proximidad del planeta al Sol, cuya exposición podría dañar la óptica y los instrumentos.

Una futura misión Mercurio, como la misión BepiColombo actualmente en desarrollo por la Agencia Espacial Europea y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, podría ser capaz de identificar el cráter de impacto dejado por MESSENGER. El equipo de MESSENGER ha adquirido imágenes de todo el planeta, por lo que una futura misión tendrá las observaciones de la región antes del impacto para utilizar como base de referencia para la comparación con los datos de imagen fija posterior para ayudar a determinar el sitio de impacto de MESSENGER. El cráter de impacto debería ser uno de los más jóvenes sobre el mercurio y debería haber expuesto material fresco del subsuelo de Mercurio que han estado expuestos a los efectos de la erosión espacial sólo por un tiempo limitado y precisamente conocida, observaciones multiespectrales del cráter del MESSENGER proporcionará un importante restricción en las tasas de maduración óptica del material de la superficie de Mercurio.

John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington, afirmó: "La misión MESSENGER continuará proporcionando a los científicos una bonanza de nuevos resultados al comenzar la siguiente fase de esta misión - el análisis de los datos interesantes que ya están en los archivos, y desentrañar los misterios de Mercurio."

El equipo de Educación y Difusión Pública del MESSENGER incluyó al público en el capítulo final de la historia MESSENGER mediante el patrocinio de un "Nombre que el cráter", la competencia, proporcionando una oportunidad para que el público nombrar cinco cráteres de impacto. Se recibieron miles de presentaciones, y los ganadores fueron anunciados el 29 de abril.

Aunque la misión de vuelo MESSENGER ha terminado oficialmente, los datos científicos recogidos por MESSENGER se archivan en el Sistema de Datos Planetarios de la NASA, donde se conservan y siguen siendo accesibles para su uso futuro por la comunidad científica durante años e incluso décadas. El equipo científico continuará utilizando estos datos para plantear y responder a preguntas sobre la formación y evolución de Mercurio y el lugar del planeta en nuestro Sistema Solar a través del final del proyecto MESSENGER mayo 2016.

Información adicional sobre los principales descubrimientos de MESSENGER se encuentran disponibles aquí; las innovaciones tecnológicas de la misión se detallan aquí; y los videos de miembros del equipo discutiendo la misión están disponibles online aquí.


Estamos allá:
 
PRIMERA IMAGEN TOMADA DESDE MERCURIO
 
Luego de vagar 7 años y medio entre los planetas interiores, la nave MESSENGER, logró en forma automática insertarse en la órbita del planeta Mercurio.
Primera imagen jamás tomada desde la órbita de Mercurio, por la sonda Messenger de la NASA.

(29 Marzo 2011 - NASA - CA) A las 5:20 am EDT del 29 de marzo, 2011, MESSENGER captó esta imagen histórica de Mercurio. La primera obtenida por una nave en órbita del planeta del Sistema Solar más cercano al Sol. En las siguientes seis horas la MESSENGER tomó otras 363 imágenes antes de comenzar a bajarlas a la Tierra. El equipo de la MESSENGER está en estos momentos analizando los datos que llegan.

Imagen: Primera imagen jamás tomada desde la órbita de Mercurio, por la sonda Messenger de la NASA.

Haga click aquí para ver la imagen en grande.


ÉXITO:
 
SONDA MESSENGER ENTRÓ EN ÓRBITA DE MERCURIO
 
Luego de vagar 7 años y medio entre los planetas interiores, la nave MESSENGER, logró en forma automática insertarse en la órbita del planeta Mercurio.
La nave Messenger será la primera en entrar en órbita de Mercurio.

(Actualizado 19 Marzo 2011 - NASA - CA) Luego de activar su motor de maniobras para frenar su velocidad y permitir ser atrapada por la gravedad de Mercurio, tal como se había programado, la sonda MESSENGER se transformó en la primera nave espacial en entrar en la órbita de Mercurio.

La sonda quedará orbitando el planeta cada 12 horas durante toda su primera misión. Los primeros días luego de la inserción orbital se dedicarán a asegurarse que todos los sistemas de la nave funcionen correctamente en el duro medio ambiente de su órbita; es la llamada "fase de comisionamiento orbital". Si todo va bien, los instrumentos se encenderán el 24 de marzo para probarlos a su vez. Se espera poder iniciar la fase de recolección de datos el 4 abril, 2011.

Imagen: La nave Messenger en órbita del planeta Mercurio, es la primera en lograr esta hazaña. Ilustración: NASA.

Desde su lanzamiento, todo ha andado bien con la misión con la que la NASA retomó su exploración del Sistema Solar Interior, el ámbito de los planetas rocosos y hermanos del nuestro, como Mercurio y Venus. El último fue estudiado en detalles con la misión Magallanes, en la década de los 80s y ahora le tocaba el turno a Mercurio.

La nave fue bautizada como MESSENGER, acrónimo de: MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (Alcance, geoquímica, ambiente especial y superficie de Mercurio en inglés) que pasó a ser el campeón de los acrónimos forzados.

Partió el 3 de Agosto, 2004 a las 2:15:56 a.m. (EDT - Chile y Bolivia) en un poderoso cohete Boeing Delta II premunido de cohetes auxiliares de combustible sólido, lanzado desde Cabo Cañaveral en Florida, que la pusieron en órbita alrededor del Sol 57 minutos después de su lanzamiento. En ese momento desplegó sus paneles solares y comenzó a enviar información sobre sus condiciones a los operadores de Tierra.

Luego de confirmarse que operaba normalmente, se le comenzaron a realizar los chequeos de sus instrumentos.

Orlando Figueroa, Administrador Delegado para Programas en el Directorado de Misiones Científicas del Cuartel de la NASA en Washington, felicitó al equipo de lanzamiento por “este comienzo espectacular de esta misión de exploración al planeta Mercurio”, dijo, y agregó: “Mientras celebramos el cumplimiento de esta importante etapa, no olvidemos que todavía nos queda mucho por hacer antes que lleguemos a nuestro destino.”

Se refería que el camino escogido para llegar a Mercurio, por problemas presupuestarios, es muy largo y la nave podrá recién entrar en órbita a Mercurio el año 2011. En estos 7 años de travesía debió recorrer 7.900 millones de kilómetros, realizando 15 vueltas alrededor del Sol achicando lentamente su órbita para hacerla coincidir con la de Mercurio.

Es curioso, pero fue primero lanzada para regresar a la Tierra un año después, momento en que realizó su primera maniobra de desaceleración y desvío, utilizando la gravedad terrestre. Esto le permitió alcanzar Venus, con el que realizó otras dos maniobras: de frenado en Octubre del 2006 y de desvío en Junio del 2007.

Sobrevoló Mercurio por primera vez en Enero del 2008, luego en Octubre del 2008 y Septiembre del 2009, fecha en la que alcanzó la dirección y velocidad como para realizar su maniobra de inserción orbital este 18 de Marzo 2011.

Los sobrevuelos del 2008 y 2009, permitieron obtener las primeras imágenes cercanas del planeta después de 30 años, cuando la Mariner 10, también de la NASA lo sobrevoló 3 veces entre 1974 y 1975. Se obtuvieron por fin imágenes de la mitad del planeta que no fotografió la Mariner 10.

Lo que revela que navegar por el interior del Sistema Solar es más difícil que hacerlo por el exterior. Tenemos el ejemplo de la nave Cassini, llegada a la órbita de Saturno el mismo año 2004, y que también fuera lanzada primero hacia Venus, pero no para frenarla, sino para ganar velocidad. Esta enorme nave demoró 7 años y 3,5 meses en llegar a un planeta cuya órbita dista en promedio 1.277 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra, recorriendo en su crucero 3.200 millones de kilómetros.

La nave Messenger demorará 6 años y 8,5 meses en recorrer más del doble de esa distancia, cuando por fin entre en órbita de Mercurio, habrá recorrido 7.900 millones de kilómetros. Recordemos que la órbita de Mercurio está en promedio a sólo 92,1 millones de kilómetros, de la de la Tierra.

La Messenger, con un peso de 1,1 toneladas métricas, lleva a bordo siete instrumentos con los que estudiará la composición de Mercurio, fotografiará en colores su superficie, cartografiará su campo magnético y medirá las propiedades de su núcleo. También explorará los misteriosos depósitos polares, en busca de agua que haya permanecido como hielo en los cráteres siempre en sombras de sus polos; además de estudiar su tenue atmósfera y su magnetosfera muy similar a la de la Tierra

La nave fue diseñada y construida por el Laboratorio de Física Aplicada (APL en inglés) de la Universidad Johns Hopkins, de Meryland, Estados Unidos y es la séptima misión de bajo costo del Programa Discovery de la NASA, diseñado en tiempos del Presidente Bill Clinton. APL operará la misión durante su desarrollo.

En medio de la emoción y la euforia del exitoso lanzamiento de la nave en el 2004, el entonces jefe del APL Dr. Michael D. Griffin (que posteriormente llegó a ser director de la NASA) afirmó: "Con el Messenger en su camino a Mercurio, la realidad nos dice que en pocos años más, veremos cosas que ningún ojo humano ha visto jamás y sabremos infinitamente más sobre la formación del Sistema Solar de lo que sabemos hoy". Una frase que recuerda la última reflexión del replicante astronauta Roy Batty antes de morir, en la película Blade Runner.

Tenía razón el Dr. Griffin, con las imágenes que ya nos ha enviado la MESSENGER, ya ha cumplido en gran parte su tarea, veremos ahora que nuevas maravillas nos mostrará del planeta más desconocido del Sistema Solar.


Reciente pasada:
 
LLEGAN MÁS IMÁGENES DE LA MESSENGER
 
Se obtiene una nueva perspectiva del extraño planeta.

Mercury (13 Octubre, 2008) Faltaban unos 58 minutos para el máximo acercamiento de la MESSENGER a Mercurio, el pasado 6, Octubre, 2008, cuando la Cámara de Ángulo Estrecho captó esta imagen de la superficie de Mercurio plagada de cráteres.

Los cráteres en primer plano, al lado derecho de la imagen están cerca del terminador, la línea que separa la noche del día en el planeta, lo que permite que se resalten las sombras y los volúmenes.

Se puede apreciar que en se ven barrancos que cruzan algunos cráteres, lo que indica que se formaron con posterioridad a los impactos que crearon los cráteres.






Mercurio. Messenger

(7 Octubre, 2008 - Actualizado - NASA - CA) La sonda MESSENGER, la primera nave que orbitará Mercurio, pasó por sus cercanías el 6 de Octubre, a eso de las 4:40 a.m. ET, por segunda vez en el año. Durante este encuentro, la sonda sobrevoló la superficie plagada de cráteres del pequeño planeta a 200 kilómetros de altura, tomando cientos de imágenes y registrando información y datos, mientras la nave ganaba velocidad en una maniobra de asistencia gravitacional.

Imagen: Se aprecian en la imagen las grietas claras que cruzan longitudinalmente a Mercurio, casi de polo a polo, generadas en un violentísimo impacto ocurrido hace unos 4 mil millones de años atrás. Crédito: Messenger/NASA. Haga click para agrandar."

La imagen de arriba fue tomada 90 minutos después de su máximo acercamiento. El cráter justo al sur del centro es el Kuiper, conocido desde la misión de la Mariner 10 en los 1970s. Sin embargo el sector norte del planeta que vemos en la parte superior de la imagen nunca había sido fotografiado antes.

Un impresionante detalle de eta nueva imagen son los rayos que se extienden desde el norte hasta el sur del Kuiper, corresponden a grietas generadas en un violentísimo impacto ocurrido poco después de su formación.

La maniobra del lunes, denominada M2, ha dejado a la nave preparada para la última maniobra de asistencia gravitacional que tendrá lugar el próximo 29 de Septiembre, 2009, en el tercer sobrevuelo de Mercurio (M3). Tras esa operación la nave comenzará una lenta persecusión del planeta al que llegará el 3 Marzo del 2011, para su inserción orbital en Mercurio (MOI), para un año de operaciones.

Más información sobre la trayectoria.

Sobrevuelo Enero 2008:
 
LLEGAN NUEVOS RESULTADOS DEL PRIMER SOBREVUELO DE MERCURIO
 
El planeta se encoje al enfriarse y tiene hemisferios diferentes entre sí, pero además se pudo comprobar, que los cráteres no son sólo de impacto, también hay auténticas calderas volcánicas y otros que son mezclas de ambos. El planeta Mercurio comienza a revelar sus secretos.

Los cráteres de Mercurio ya tienen nombres. Messenger/NASA (11 Julio, 2008. NASA - CA) Nuevos resultados de los análisis de las imágenes y datos recolectados por la MESSENGER durante su vuelo de enero 2008, y publicados el 4 de Julio en la revista Science, revelan que el volcanismo es la causa de las grandes y suaves planicies vistas en su superficie, terminando una controversia de 30 años. Además los resultados indican que su campo magnético, es generado en el núcleo del planeta.

Imagen: Los cráteres de Mercurio ya tienen nombres. Crédito: NASA/JHUAPL - Haga click para agrandar. NASA.

Los científicos también pudieron observar durante el sobrevuelo, la composición química de la superficie del planeta. La pequeña nave estudió además la composición de la delgada atmósfera de Mercurio y tomó muestras de partículas cargadas (iones) e las cercanías del planeta.

La controversia sobre el origen de las planicies comenzó en 1972 con la misión Apollo 16 a la Luna, donde se descubrió que el origen de algunas planicies lunares estaba en el material derretido expulsado durante los grandes impactos que se apozó formando suaves "lagunas". Cuando el Mariner 10 envió imágenes de formaciones similares en Mercurio, tomadas durante los tres acercamientos de los años 1974 y 1975, algunos científicos pensaron que se trataba del resultado del mismo proceso, otros pensaron que el material de las planicies de Mercurio provino de erupciones de lava. La ausencia de cráteres volcánicos visibles en las imágenes impidieron resolver la cuestión.

La cámara vidicon de la Mariner 10 contaba con dos filtros de luz visible y uno de ultravioleta, mientras que la Cámara de Campo Ámplio (WAC) del Sistema Dual de Imágenes de Mercurio de la MESSENGER, está equipada con 11 filtros de colores de banda estrecha y cámaras de alta resolución.

Seis de los estudios publicados en Science informan de análisis de la superficie del planeta através de su reflactancia, variaciones de color, química superficial, imágenes de alta resolución tomada en diferentes longitudes de onda, y mediciones de altitud. En base a ello los investigadores encontraron evidencias de cráteres volcánicos a lo largo de los márgenes de la depresión Caloris, una de las depresiones más jóvenes del sistema solar causadas por impactos. Se reveló además que Caloris tiene una historia geológica más complicada de lo que antes se pensaba.

De partida, las primeras medidas de alturas realizadas en este planeta. revelaron que los cráteres del planeta tienen la mitad de la profundidad que los de la Luna.

Mercurio en colores. Haga click para agrandar. Imagen derecha: Mercurio en colores. Haga click para agrandar. Crédito NASA.

Se pudo comprobar que el núcleo de Mercurio constituye además al menos el 60 por ciento de la masa del planeta, el doble de los núcleos de los demás planetas terrestres conocidos. El sobrevuelo reveló que el campo magnético, que se origina en el núcleo exterior y es impulsado por el enfriamiento del núcleo, provoca interacciones muy dinámicas y complejas entre el interior del planeta, la superficie, la exosfera y la magnetosfera.

Destacando la importancia del núcleo en las estructuras geológicas de la supeficie, Sean Solomon, investigador principal de la misión, de la Carnegie Institution de Washington afirmó que: "Las estructuras tectonicas dominantes en Mercurio, incluyendo áreas que fotografiamos por primera vez con MESSENGER, son estructuras llamadas "lobate scarps", grandes barrancos que se ven sobre las fallas de la corteza se formaron durante la contracción del área producto del "encogimiento" del planeta. Luego del fin del período del intenso bombardeo de asteroides y cometas del comienzo del Sistema Solar, el enfriamiento del núcleo del planeta no sólo alimentó el dínamo magnético, además llevó a una contracción total que es al menos un tercio más grande de lo que pensabamos anteriormente."

El sobrevuelo permitió además realizar las primeras observaciones de partículas ionizadas en la especial exosfera de Mercurio, la atmósfera utradelgada donde las moléculas están tan separadas que es más posible que choquen con la superficie que entre sí. La órbita altamente elíptica del planeta, su lenta rotación, cada año mercurial tiene 1,5 días mercuriales, y la interacción de las partículas atmosféricas con la magnetosfera, el medio interplanetario y con el viento solar generan fuertes diferencias estacionales y entre el día y la noche, en la forma como se comportan las partículas de su atmósfera.

Además del acercamiento de enero, Messenger realizará otros dos, en octubre de 2008 y septiembre de 2009, antes de entrar en la órbita de Mercurio, en marzo de 2011. La sonda fue lanzada el 3 de agosto de 2004.



Sobrevuelo:
 

Así vió a Mercurio el 14 de Enero, 2008. Messenger/NASA (16 Enero, 2008. NASA - CA) A las 19:04:39 Hora Universal (2:04:39 pm EST - 16:04:39 Hora de Chile) se realizó el primer sobrevuelo del planeta Mercurio de la sonda MESSENGER, luego de 1 259 días de viajes y catapultas por el Sistema Solar interior. Los científicos que operan la nave de la NASA se encuentran recibiendo las imágenes tomadas durante el sobrevuelo del 14 de Enero. Ver detalles de la misión.

Debido a su cercanía al Sol y lejanía no ha sido posible obtener imágenes en detalle de Mercurio desde la Tierra. Hasta esta semana sólo se tenían las que obtuvo la Mariner 10 en sus sobrevuelos de los fotografió sólo el 45% de la superficie del planeta. Ahora su lado desconocido ha sido fotografiado.

Fue la primera visita al planeta más cercano al Sol en 33 años. Esta vez pasará a gran velocidad junto al planeta con el objeto de frenar su velocidad y tomar imágenes de terrenos nunca antes vistos.

Imagen: Así vió a Mercurio la Messenger el 14 de Enero, 2008, desde 27.360 km de distancia. Fotografía tomada por la Cámara Gran Angular de la Messenger. Haga click en la imagen para agrandar. Crédito: NASA/JHUAPL.

El gigantesco crater Caloris, uno de los mayores cráteres en la imagen, nunca antes se había fotografiado integramente. Fue formado por el impacto de un gran asteroide o cometa y Caloris es uno de los cráteres más grandes, y quizás, más reciente del Sistema Solar. Las imágenes detalladas del cráter de 1200 km de ancho están siendo bajadas desde la nave, de seguro revelarán hechos de la historia de Mercurio y de la física de los impactos catastróficos.

La nave "MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, más conocida como MESSENGER, es la primera en la historia en ser enviada a orbitar y observar este planeta de cerca. Pero antes que la órbita comience el año 2011, la sonda debe realizar tres sobrevuelos del pequeño planeta, volando a unos 180 kilómetros de altura sobre su rocosa superficie cubierta de cráteres de impacto. Las cámaras y otros sofisticados instrumentos de alta tecnología de la MESSENGER tomarán más de 1 200 imágenes y realizarán otras observaciones durante este encuentro y separación. Será el primer acercamniento desde que la sonda Mariner 10 realizó su tercer y último sobrevuelo del planeta el 16 de marzo de 1975. Durante los tres sobrevuelos del planeta de los 1970s, quedaron vastas zonas del planeta con pocos o ninguna información.

El encuentro del 14 de Enero permitirá una crítica maniobra de gravedad asistida necesaria para permitir la inserción orbital de Marzo del 2011, que dará comienzo al estudio sin precedentes de un año completo de investigación a Mercurio.

Imágenes del sobrevuelo

Sobrevuelo:
 

NAVE MESSENGER FRENA CON VENUS Y TOMA RUMBO A MERCURIO
 
La nave frenará su velocidad con Venus encaminándose a Mercurio. Ocurrirá en las cercanías del Lucero del Atardecer (Venus), que podemos ver al anochecer en el cielo del Oeste. Mercurio también está a la vista, bajo Venus.

Ilustración (4 Junio, 2007 Agencias/NASA - CA) La sonda Messenger de la NASA pasará por segunda vez cerca de Venus el martes 5 de Junio, 2007, en una de sus dos pasadas por el vecino planeta orientadas a reducir su velocidad y alterar su trayectoria en su travesía a Mercurio.

Ha medida que la nave MESSENGER se acerque al brillante Venus, comenzará una serie de observaciones, similares a las que realizará siete meses después cuando por fin alcance a Mercurio, en su primer sobrevuelo del 14 de Enero, 2008.

Imagen: El acercamiento será por detrás de Venus de modo de aprovechar su gravedad para frenar su velocidad. Pasará a unos 330 kilómetros de las capas superiores de Venus en su máximo acercamiento.

Coincidirá también con una nave europea que estudia Venus, la Venus Express. ''Es la primera vez que podemos realizar observaciones desde dos puntos de vista distintos'', dijo Sean Solomon de la Carnegie Institution en Washington, investigador jefe del programa Messenger.

Cuando la MESSENGER pasó por primera vez cerca de Venus en octubre del año pasado, el planeta se encontraba del lado opuesto del Sol con respecto a la Tierra, y la sonda no tuvo contacto radial durante dos semanas. Además, el paso no fue tan cercano al planeta, por lo cual se decidió no encender los instrumentos, dijo Solomon. Si tiene éxito, Messenger será la primera sonda espacial que entrará en órbita alrededor de Mercurio, lo cual está previsto para 2011.

La ruta a Mercurio no puede ser directa debido a que no carga suficiente combustible, por ello se le programó una trayectoria que debió pasar una vez cerca de la Tierra, dos veces cerca de Venus y tres veces cerca de Mercurio para que la gravedad la desacelere lo suficiente para entrar en órbita alrededor del pequeño y caliente planeta.

Al ser lanzada la nave llevaba toda la energía cinética de la Tierra en su órbita solar, que viaja a 107.200 km/hora además de la velocidad necesaria para escapar a la gravedad terrestre. Para disipar esta energía podría frenar mediante cohetes como lo hizo en 1973 su antecesora en viajar a Mercurio, la Mariner 10, pero actualmente no existen presupuestos para construir cohetes tan grandes y la única forma es realizando varios sobrevuelos por detrás a la misma Tierra y a Venus, de manera de ir bajando la velocidad.

Messenger es la séptima de una serie de misiones espaciales de la NASA, de costo más bajo y objetivos puramente científicos. El Laboratorio de Física Aplicada, que construyó y maneja la sonda, administra el programa para la NASA.

Messenger pasará a 336 kilómetros (209 millas) de la superficie de Venus y utilizará su gravedad para desacelerar de 131.508 a 100.224 kilómetros por hora. Messenger y la misión Expreso Venus de la agencia espacial europea medirán, entre otros fenómenos, el efecto de los vientos solares sobre la atmósfera del planeta.

Además de los 6 sobrevuelos planetarios previstos en su periplo planetario, la MESSENGER realizará un total de 5 maniobras de frenado para acercarse a Mercurio y entrar en su órbita.

La nave, bautizada MESSENGER, acrónimo de: MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging (Alcance, geoquímica, ambiente especial y superficie de Mercurio en inglés, el campeón de los acrónimos forzados). En la mitología greco-romana Mercurio era el mensajero de los dioses.

A diferencia de la Mariner 10, proveedora de las únicas imágenes de cerca que tenemos de Mercurio, que sobrevoló el planeta más cercanoal Sol tres veces, la MESSENGER entrará en su órbita, donde no podrá permanecer mucho tiempo debido a la presión del viento y la luz solar.

La llegada a Mercurio es esperada con ánsias por los científicos, pues van a ahacer 32 años sin que una nave visite el misterioso Mercurio.

Tercera órbita:

NAVE MESSENGER SOBREVUELA VENUS
Este 24 de Octubre, la nave Messenger de la NASA sobrevuela Venus para cambiar su órbita y alcanzar Mercurio.

(NASA - CA 11 Octubre, 2006) No es fácil llegar a Mercurio, a primera vista parecería que caer hacia el Sol resulta más fácil que subir hasta Saturno, pero no es así.

Debido a que la Tierra lleva una velocidad de 108 mil km/hora todo lo que salga de ella llevará la misma velocidad. Caer hacia el Sol resulta algo extraño, ya que para hacerlo debemos reducir nuestra velocidad orbital frenando en el mismo sentido del movimiento. Esto nos hará caer efectivamente, pero a la vez aumentaremos nuestra velocidad, ya la órbita recorrera un círculo menor en la misma cantidad de tiempo.

Primera órbita:
NAVE MESSENGER SOBREVUELA LA TIERRA

(NASA - CA 3 Agosto, 2005) La nave de exploración no tripulada MESSENGER de la NASA realizó exitosamente su primer sobrevuelo de la Tierra, para una maniobra de corrección de su trayectoria orbital que la catapultará hacia el interior del Sistema Solar.

Imagen: Fotografía de la Tierra tomada el 30 de Julio, 2005, cuendo la nave se aproximaba a la Tierra para ser catapultada a Venus, por la Cámara de Angulo Estrecho a bordo de la MESSENGER. Tomada cuando estaba a un millón de kilómetros de la Tierra. Se ven los cielos matinales despejados sobre Australia. América del Sur aun permanece de noche tras el horizonte de la derecha.

Según informaron sus operadores del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de Estados Unidos, todos los sistemas de la MESSENGER funcionaron perfectamente a medida que la nave era aventada por la Tierra. Él punto más cercano a su planeta madre estuvo a 2.347 km sobre Mongolia central, ayer a las 03:13 p.m. EDT.

La nave utilizó el tirón gravitacional de la Tierra para modificar significativamente su trayectoria disminuyendo su distancia orbital promedio al Sol en unos 27 millones de kilómetros y poniéndose rumbo a Venus, donde realizará otra maniobra de catapulta gravitacional en Octubre del próximo año.

"Un sobrevuelo menos, quedan cinco todavía", dijo Mark Holdridge, el jefe de operaciones de la misión MESSENGER del APL. "Ahora sí que comienza la misión", agregó. Se refiere así a que para llegar a Mercurio la nave debe ir acercándose lentamente disminuyendo su distancia al planeta, lo que resulta mucho más difícil que impulsarse hacia los planetas exteriores.

La nave sobrevolará Venus dos veces, la Tierra una última vez y luego Mercurio tres veces antes de llegar a su destino.



MANIOBRAS EN LA NAVE MESSENGER

(21 Noviembre, 2004) La nave espacial MESSENGER de la NASA, ha realizado exitosamente su tercera maniobra de corrección de trayectoria, desde que fuera lanzada el 3 de agosto pasado, a una complicada trayectoria que la llevará a Mercurio después de casi 7 años de viaje.

El jueves 18, encendió sus motores durante 48 segundos, disminuyendo su velocidad en 11.500 km/h, con respecto al Sol, y modificando su trayectoria. Todo en preparación a su encuentro con nuestro planeta en agosto del 2005, momento en el que utilizará la gravedad de la Tierra para disminuir aun más su velocidad pasando a una trayectoria que la llevará en dirección a Venus. Con ello quedó con una velocidad de 99.827 km/h, y pasó desde una órbita que prácticamente coincidía con la de nuestro planeta, a una más elíptica.

La MESSENGER, que actualmente está a 36,7 millones de kilómetros de la Tierra se encuentra en perfecto estado. La nave que opera sus sistemas utilizando energía solar, modificó su posición respecto al Sol antes de la maniobra, quedando con su sombrilla protectora al lado opuesto al Sol, de modo de permitir el calentamiento de sus sistemas principales y de la hidracina que usa como combustible, sin necesidad de usar energía. Desde que fuera lanzada, los computadores de la nave han realizado más de 15.000 comandos ordenados por el control de misión.


MERCURIO EN LA CULTURA
Sus esquivas apariciones llamaron la atención de varias culturas antiguas.

GRECIA

Es tan difícil la observación de Mercurio que los antiguos griegos, que eran avezados astrónomos pensaban que se trataba de dos planetas diferentes, y recibía el nombre de Apolo cuando aparecía en las madrugadas y Hermes, cuando se veía al atardecer.

MAYAS

Los mayas registraron los movimientos del planeta Mercurio, anotándolas en el hoy llamado Codex de Dresden. Una tira de papel de 3,5 metros y 39 hojas. Anotaron las apariciones de Mercurio como lucero matutino el año 733 a.C. y vespertino el año 727 a.C. Los mayas calcularon que Mercurio aparecería y desaparecería en el mismo lugar del horizonte (cielo) cada 2 200 días.

MESOPOTAMIA

Los sumerios, que vivieron en la actual área de Mesopotamia actualmente ocupada por los árabes de Irak, entre los años 3 500 a.C. y cerca del 2 000 a.C., inventaron la semana de siete días y dieron a los días los nombres de sus siete dioses principales:

Lunes - Luna
Martes - Marte
Miércoles - Mercurio
Jueves - Júpiter
Viernes - Venus
Sábado - Saturno
Domingo - Sunday - Sol

Traducciones realizadas de las tablillas cuneiformes sumerias revelan que Mercurio tenía varios nombres: Nabu o Ninurta, el dios del agua y la escritura; los arquólogos afirman que también recibía el nombre de MulUDU.IDIM.GU.UD.

Los Acadios, que vivieron en la zona los llamaban Shikhtu, que quiere decir "saltarín".

Su rol de Mercurio como mensajero de los dioses, se lo dieron los babilónicos, sucesores de los sumerios, y que heredaron sus conocimientos. Llamaban a Mercurio como Nebo o Nabu, - y era además el guardian de los archivos y el dios de la escritura.

El Monte Nebo, actualmente en Jordania lleva el nombre del dios babilónico del planeta Mercurio. El la astronomía (astrología) babilónica Mercurio estaba asociado con ambos sexos, debido a sus apariciones tanto como lucero matutino y lucero vespertino.

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