VOLCANISMO DE HIELOS EN TITÁN
 
Científicos descubrieron posibles cráteres que expulsan hielos, llamados criovolcanes.

(15 Diciembre, 2010 NASA - CA) Con el sistema de radar e imágenes infrarrojas de la sonda Cassini, que orbita Saturno, científicos han encontrado evidencias de lo que podría ser un volcán de hielo en Titán, una de las lunas de Saturno.

Imagen: Volcán de hielo Sotra Facula en Titan. Crédito: NASA.

En este extraño mundo, donde el intenso frío hace que el metano sea duro como la roca y recubra el planeta como lo hacen las placas tectónicas de rocas en la Tierra, desde donde se elevan montañas de este materiar, también puede existir el criovolcanismo (de crio=frío), donde compuestos como el agua y otros hidrocarburos toman el lugar de la lava en los volcanes de la Tierra.

"Los criovolcanes pueden ayudar a explicar las fuerzas geológicas que forman algunos de estos lugares de nuestro sistema solar", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini.

Los datos fueron obtenidos gracias a la información que ha enviado la sonda sobre la topografía y la composición de Titán, los que han permitido hacer un completo mapa en 3D.

Los resultados fueron presentados hoy en la reunión anual de la American Geophysical Union que se celebra en San Francisco, del 13 al 17 de diciembre.

La sonda Cassini, que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI).

EXISTIRÍA VIDA EN TITÁN
 
Explicaría la ausencia de hidrógeno en la superficie y de acetileno.

(9 Junio, 2010 NASA - CA) Tal como la vida en la Tierra deja huellas profundas en el equilibrio químico de nuestra atmósfera, al generar una gran cantidad de oxígeno molecular, que se ha acumulado en el aire y que desaparecería de no existir plantas y bacterias que lo reabastecen, la ausencia de dos elementos en la atmósfera de Titán ha llevado a científicos de la agencia espacial estadounidense (NASA) a pensar que encontraron pruebas de que existe vida en esta Luna de Saturno.

Imagen: Ilustración artística que muestra la superficie lisa de un lago en la superficie de la brumosa luna Titan. Este es el único lugar de nuestro sistema solar, fuera de la Tierra, que tiene líquidos en su superficie.

Informes de la sonda Cassini confirmaron que existen pruebas de reacciones químicas complejas que algunos científicos interpretaron como el resultado de la respiración de una posible vida exótica aún no conocida, informó el Laboratorio de Propulsión de la NASA.

La clave es que algunas moléculas de hidrógeno y acetileno presentes en la atmósfera del satélite han desaparecido. "Esta falta de acetileno es importante porque ese producto químico sería probablemente la mejor fuente de energía para una vida basada en el metano en Titán", dijo Chris McKay, astro biólogo de la NASA y del centro de investigación Ames.

McKay propuso un conjunto de condiciones necesarias para este tipo de vida basado en el metano en Titán en 2005. Una interpretación de los datos de acetileno es que el hidrocarburo se consume como alimento. "Sugerimos el consumo de hidrógeno porque es el gas que se podría consumir por un ser vivo en Titán, similar a la forma en que consumimos oxígeno en la Tierra", dijo McKay. "Si estas señales confirman la presencia de vida, podría ser doblemente excitante porque esto representaría una segunda forma de vida independiente a la basada en el agua, como en la Tierra", dijo.

La NASA acepta que la química inorgánica podría explicar la causa de estas reacciones, pero la hipótesis de que son producto de la respiración de un organismo viviente no se ha desechado del todo.

Por lo que se realizaron dos estudios con los datos recabados por Cassini. El primero de los dos estudios, que se publicó en la revista Icarus, muestra que el hidrógeno que fluye en abundancia en la atmósfera del planeta desaparece casi por completo cuando llega a la superficie, lo que apunta a la inquietante posibilidad de que esté siendo "respirado" por criaturas vivientes.

El segundo, publicado en el Journal of Geophysical Research, es un detallado "mapa" de los hidrocarburos presentes en la superficie de Titán. Un mapa en el que, de una manera inexplicable, falta el acetileno, un gas que casualmente está considerado como la mejor fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en el metano.

Hasta el momento, la existencia de vida basada en el metano es algo puramente hipotético. En efecto, los científicos no han encontrado aún nada parecido, a pesar de que aquí, en nuestro planeta, existe un curioso tipo de microbios acuáticos que viven en metano o que lo generan como desecho.

En Titán, donde las temperaturas superan los 180 grados bajo cero, un organismo basado en el metano debería de usar alguna sustancia en estado líquido para llevar a cabo sus procesos vitales. Aunque esa sustancia no sería el agua, ya que la que existe está en forma de hielo y no podría albergar vida alguna.

Lo que reduce la lista de líquidos candidatos a uno sólo, el metano.

Cassini también detectó una clase de moléculas orgánicas que los científicos aún no han sido capaces de identificar, lo que ha llevado a los investigadores a concluir que existe una o varias formas de vida que son directamente responsables de las misteriosas ausencias de elementos químicos sobre la superficie.

Colaboración: Francisco Whitaker

(24 Marzo, 2008 NASA - CA) La presunción que Titán contiene un océano interno, surgió de la información generada por el Radar de Apertura Sintética de la Cassini durante 19 pasadas sobre Titán entre Octubre 2005 y Mayo 2007. Con información de las primeras observaciones, los científicos y los ingenieros del radar ubicaron 50 lugares únicos de la superficie de Titán, como lagos, cañones y montañas. Luego buscaron estos hitos buscaron entre la enorme cantidad de información recibida desde la Cassini en sus 41 pasadas pasadas sobre Titán.

Imagen: Sección del satélite saturniano Titán. Los científicos que operan la nave Cassini especulan que podría existir una capa de agua líquida mezclada con amoníaco a unos 100 kilómetros (62 millas) bajo la superficie de Titán.

Descubrieron que estos hitos geográficos parecen cambiar de posición por al menos unos 31 kilómetros (19 millas). Ya que los lagos y montañas no se pueden haber movido en realidad, su cambio aparente dio las pistas para pensar que Titán gira en su eje de rotación de una forma inusual.

En los modelos previos del giro de Titán, se tomaban en cuenta la influencia gravitacional de Saturno y otros planetas y satélites cercanos pero omitían efectos menores y mal comprendidos. Ya que la rotación sincrónica de Titán no se ajustaba al modelo, por lo que debían de estar influyendo otros factores, tales como los cambios estacionales en el movimiento de su atmósfera. Sin embargo era difícil de explicar como un fenómeno de relativamente baja energía podía tener una influenca tan pronunciada en la rotación de Titán a menos que la rotación de la corteza de hielo estuviese desacoplada de su núcleo por un océno interno. Si fuese así las fluctuaciones atmosféricas serían suficientes para dar cuenta de la rotación observada.