(23 Abril, 2026 - NRAO) Nuevas observaciones del cometa interestelar 3i/ATLAS realizadas con el radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ubicado en San Pedro de Atacama, Chile, incluyeron la primera medición de la abundancia de agua deuterada* o semipesada en relación con el agua ordinaria presente en un objeto interestelar. Los astrónomos descubrieron que el cometa 3i/ATLAS está compuesto por una proporción sorprendentemente alta de agua semipesada en relación con el agua normal que contiene.
Imagen arriba: La ilustración compara el contenido de agua semipesada del cometa interestelar 3i/ATLAS (izquierda) y la Tierra (derecha). Los recuadros muestran la abundancia relativa de moléculas de agua deuterada (HDO), revelando que 3i/ATLAS contiene más de 30 veces la cantidad de HDO presente en el agua de los océanos terrestres. Esta elevada proporción sugiere que el cometa se formó en un entorno extremadamente frío, muy diferente de las condiciones que dieron origen a nuestro Sistema Solar. Crédito: NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss.
El equipo de investigadores de la Universidad de Michigan, liderado por Luis E. Salazar Manzano, en colaboración con la profesora adjunta Teresa Paneque-Carreño, realizó las observaciones seis días después de que el telescopio 3i/ATLAS alcanzara su punto más cercano al Sol utilizando el Atacama Compact Array de ALMA. «Nuestras nuevas observaciones demuestran que las condiciones que propiciaron la formación de nuestro Sistema Solar son muy diferentes de cómo evolucionaron los sistemas planetarios en distintas partes de nuestra galaxia», afirmó Salazar Manzano.
Los cometas suelen ser conocidos como "bolas de nieve (hielo) sucias", en parte debido a su alto contenido de agua en forma de hielo. Esta agua congelada contiene información sobre el entorno donde se formaron. Además del agua común (H2O), los cometas también contienen una variante de agua llamada agua deuterada o agua "semipesada" (HDO), compuesta por un átomo de hidrógeno, un átomo de deuterio (un átomo de hidrógeno con un neutrón adicional) y un átomo de oxígeno. El agua deuterada se encuentra tanto en la Tierra como en los cometas de nuestro Sistema Solar, pero la proporción de esta agua deuterada con respecto al agua común está determinada por las condiciones de temperatura y radiación que existían durante la formación de nuestro Sistema Solar. En los cometas de nuestro Sistema Solar, normalmente hay solo una molécula de agua semipesada por cada diez mil moléculas de agua común. Esto dificulta la detección de agua deuterada en los cometas, pero la alta sensibilidad de ALMA hace posible estas mediciones.
Las observaciones del equipo sobre la proporción HDO/H2O de 3i/ATLAS revelaron que esta es más de 30 veces mayor que la que se encuentra en los cometas formados en nuestro propio Sistema Solar, y más de 40 veces mayor que la que se encuentra en los océanos de la Tierra. Salazar Manzano explicó: «Ahora sabemos que la nube de gas que formó la estrella y otros planetas en el sistema del que proviene 3i/ATLAS probablemente era muy fría y tenía condiciones muy diferentes al entorno que creó nuestro Sistema Solar y los cometas locales».
Además, este descubrimiento de la proporción de agua deuterada con respecto al agua común ofrece una perspectiva fundamental única, sin parangón con los descubrimientos de otras moléculas más complejas en cometas interestelares, ya que las abundancias de deuterio e hidrógeno se establecieron en el propio Big Bang.
Salazar Manzano explica: «Los procesos químicos que conducen al enriquecimiento del agua deuterada son muy sensibles a la temperatura y generalmente requieren entornos más fríos que unos 30 Kelvin, o aproximadamente -243,15 grados Celsius bajo cero». La proporción HDO/H2O del cometa se incrementó con respecto a los valores del Big Bang gracias al sistema solar de origen de 3I/ATLAS durante su formación y se conservó a lo largo de su viaje interestelar. El cometa interestelar debió formarse en un sistema mucho más frío que el de nuestro propio Sistema Solar, y bajo condiciones de radiación muy específicas, antes de ser expulsado al espacio interestelar.
Paneque-Carreño añadió: “Cada cometa interestelar trae consigo un pedacito de su historia, sus fósiles, de otros lugares. No sabemos exactamente dónde, pero con instrumentos como ALMA podemos empezar a comprender las condiciones de ese lugar y compararlas con las nuestras”.
NOTA:
El agua semipesada o agua deuterada, de fórmula química HDO, es una variante del agua (H2O) en la que uno de los dos átomos de hidrógeno es reemplazado por deuterio (un isótopo estable que contiene un protón y un neutrón). Es decir, consta de un átomo de protio (¹H), un átomo de deuterio (²H o D) y un átomo de oxígeno (O).
El agua pesada u óxido de deuterio (D2O) por su lado tiene una estructura casi idéntica a la del agua común (H2O), pero los dos átomos de hidrógeno son sustituidos por deuterio, un isótopo pesado del hidrógeno que contiene un neutrón adicional. Es aproximadamente un 10% más densa que el agua común.
(13 Diciembre, 2025 - HST) Imagen del cometa interestelar 3I/ATLAS captada por el Telescopio Espacial Hubble en noviembre 2025.
(4 Septiembre, 2025 - Comunicado Gemini.) Astrónomos y estudiantes de Chile y Estados Unidos captaron una nueva y sorprendente imagen del Cometa interestelar 3i/ATLAS. Las observaciones revelaron una prominente cola y una brillante coma, además de una serie de nuevos datos que proporcionan información clave sobre su composición.
Imagen arriba: Imagen del cometa interestelar 3I/ATLAS captada por el Espectrógrafo Multi Objetos de Gemini (GMOS) en el telescopio Gemini Sur en Cerro Pachón, Chile.
