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LA ESTACIÓN FÉNIX EN MARTE


Phoenix Mars Mission - NASA Las primeras imágenes tomadas por la estación Fenix luego de su descenso en Marte: el paisaje a su alrededor, una de las patas y uno de sus paneles solares desplegados. NASA.

La Fénix es la segunda misión enviada a la zona polar ártica de Marte, luego que una primera nave, la Mars Polar Lander se perdiera por un error humano. De allí el nombre de Fénix, como el ave que renace de sus cenizas.

Los objetivos de la misión son:
- Estudiar la historia del agua de Marte en todas sus fases.
- Buscar una zona habitable y evaluar el potencial biológico del límite hielo-suelo.

La misión Fénix es encabezada por la Universidad de Arizona, de Tucson, en representación de la NASA. y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL de Pasadena, California. La nave fue construide por la empresa Lockheed Martin Space Systems, de Denver, Colorado.

Más sobre la Fénix.
La tragedia del Mars Polar Lander, el padre de la Fénix.

DATOS DE MARTE


Dejó de transmitir:
 

Telltale instrument (11 de noviembre 2008, El Financiero) Las autoridades de la NASA y el mundo científico rindieron hoy tributo a la sonda de exploración marciana "Phoenix", que a comienzos de este mes cesó sus transmisiones desde el planeta tras casi medio año de exitoso funcionamiento.

Imagen: El sensor "telltale" de la Fénix, que indicaba a los científicos la intensidad y dirección del viento en Marte, permanecerá saludando al solitario paisaje polar de Marte por muchos años, aunque ya sus instrumentos científicos hayan sido destruidos por el frío y la radiación de Marte.

Pero, el corte no significa que haya terminado el examen de los datos que transmitió durante cinco meses de fructífera vida operativa.

"'Phoenix' nos ha dado algunas sorpresas y estoy confiado en que seguiremos sacando diamantes del baúl del tesoro que nos ha enviado", dijo Peter Smith, jefe del grupo científico encargado del explorador en la Universidad de Arizona.

Para Barry Goldstein, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el trabajo de "Phoenix", como casi todos los de la exploración espacial, no tiene precedente.

"'Phoenix' no solamente superó el tremendo desafío de descender sin dificultades en las más altas latitudes jamás alcanzadas hasta ahora en Marte, sino que también realizó investigaciones científicas durante 149 de 152 días marcianos", agregó.

El vehículo se posó sobre una llanura cercana al polo norte marciano el 25 de mayo tras ser lanzado desde el Centro Espacial Kennedy, de Florida, el 4 de agosto de 2007.

En su laboratorio de abordo, el vehículo explorador recogió, "coció, olió y probó" el suelo marciano para determinar su composición.

En esa tarea constató la presencia de hielo bajo la superficie del planeta, algo que había sido detectado de forma remota por el orbitador "Mars Odyssey" de la NASA en 2002.

Las cámaras de "Phoenix" también transmitieron más de 25 mil fotografías del planeta, incluyendo vistas panorámicas de su horizonte hasta primeros planos del suelo mediante el primer microscopio atómico utilizado más allá de la Tierra.

Según un boletín de la NASA, los logros científicos de "Phoenix" han avanzado el estudio del ambiente marciano y reforzado la idea de que pudo ser favorable a la existencia de microbios.

También detectó la presencia de suelo medianamente alcalino, de pequeñas concentraciones de sal que podrían constituir nutrientes de vida, y carbonato de calcio, una prueba irrefutable de que hubo agua en el pasado remoto de Marte.

De acuerdo con los científicos de la NASA, el agua marciana tuvo dos orígenes: uno de depósitos subterráneos y el otro en forma de nieve de nubes formadas en su tenue atmósfera.

Los instrumentos de "Phoenix" también transmitieron a la Tierra información sobre el clima marciano, las presiones atmosféricas, la humedad, el viento y las tormentas de forma coordinada con el "Mars Reconnaissance Orbiter" de la NASA.

"Phoenix fue un importante paso que alentó la esperanza de que algún día podamos demostrar que Marte fue un planeta habitable y que, posiblemente, apoyó la existencia de vida", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte en Washington.

Las primeras tareas de "Phoenix", para las que los científicos le dieron un máximo de tres meses, consistieron en cavar diminutas trincheras en las cuales debía utilizar su brazo robótico para extraer muestras del suelo marciano.

Fue en esas cavidades donde su espectrómetro constató que Marte fue un planeta que albergó agua, el elemento crucial de la vida en la Tierra.

Los tres meses de vida útil se convirtieron en cinco, pero al final, el rigor del invierno marciano hizo mella mortal en sus sistemas y poco a poco se redujo la luz que recibían sus paneles solares para dar energía a la sonda y temperar sus equipos.

Finalmente, tal y como se había anticipado, la reducción de luz solar diaria hizo que los paneles no suministraran el volumen de energía necesaria para cargar las baterías y hacer funcionar sus instrumentos, señaló la NASA en un comunicado.

A los problemas causados por la menor luz solar como resultado de los días más cortos en el hemisferio norte, se sumaron las tormentas que habían depositado una espesa capa de polvo sobre los paneles.

No obstante, "la misión superó el plan de vida operativa de tres meses y continuó realizando el análisis y transmitiendo datos científicos a la Tierra", agregó.

Los científicos de la NASA continuarán escuchando durante las próximas semanas "para ver si Phoenix revive y llama a casa", pero reconocen que es muy difícil porque las condiciones meteorológicas en Marte empeoran y todavía quedan varios meses de intenso frío que impedirá cualquier movimiento de sus sistemas.

No obstante, la exploración de Marte continúa con los trabajos de los vehículos "Spirit" y "Opportunity", que aun agobiados por los rigores del planeta continúan su tarea más de tres años después de llegar a su superficie y pese a que, también, se les dieron tres meses de vida operativa.

A ellos se sumará en los próximos meses el "Mars Science Laboratory", lo que revela que "el programa para Marte nunca duerme", aseguró Smith, científico de la Universidad de Arizona.

No se puede descartar que esta robusta nave vuelva a la vida en 6 meses más, una vez que quede atrás el severo invierno marciano, y sus paneles reciban nuevamente la energía del Sol.


Experimento:
 

(1 Agosto, 2008 - La Tercera.com) La agencia espacial Nasa, informó que científicos estadounidenses confirmaron el hallazgo de agua sobre la superficie de Marte. "Tenemos agua", dijo William Boynton, de la Universidad de Arizona, durante una conferencia de prensa convocada por la Nasa. Los resultados se obtuvieron en base al análisis de las muestras recogidas por el laboratorio de la sonda marciana "Fénix".

Imagen Arriba: El Área de trabajo de la Fénix, marcada por el alcance del brazo robótico. NASA.

En un comunicado, la agencia espacial estadounidense señaló que el brazo robótico de 'Fénix' habría depositado una muestra en un instrumento que identificó vapores de agua.

Aunque el mes pasado ya se habían obtenido pruebas de agua congelada en una observación del orbitador Mars Odyssey, esta es la primera vez que "agua marciana ha sido tocada y probada", agregó Boynton.

Con los atractivos resultados obtenidos hasta la fecha y con la nave espacial en buena forma, la NASA anunció la financiación operativa para que la misión se extienda hasta el 30 de septiembre. El período original de tres meses termina a finales de agosto, por lo que la ampliación añade una misión de cinco semanas más a los 90 días prontos a cumplir.

"Fénix está saludable y las proyecciones de energía solar lucen bien, por lo que queremos sacar el máximo provecho de tener este recurso en uno de los más interesantes lugares en Marte", dijo Michael Meyer, científico jefe para el Programa de Exploración de Marte de la NASA en la Sede Washington.

"Marte nos está dando algunas sorpresas", dijo el principal investigador Peter Smith de la Universidad de Arizona. "Estamos entusiasmados porque las sorpresas son los descubrimientos que vienen. Una sorpresa es la forma en que el suelo se comporta".

Desde el aterrizaje el 25 de mayo, el Fénix ha estado estudiando el suelo con un laboratorio de química, TEGA, un microscopio, una sonda de conductividad y cámaras.

Además de confirmar el hallazgo hecho en el 2002 de hielo cerca de la superficie, el equipo está tratando de determinar si el hielo se derrite o no lo suficiente como para estar disponible para la biología y, en caso de que contenga carbono, productos químicos u otras materias primas que permitan la existencia de vida.



Igual que en la Tierra:
 

(24 Julio, 2008 - La Tercera.com) La sonda Fénix en su largo viaje por Marte, capturó hace cinco días imágenes donde se ve por primera vez el llamado sol de medianoche de Marte.

Imagen: Sol de medianoche en el Ártico de Marte. En la imagen se observa el paso del Sol con respecto al polo norte donde ahora -y al igual que en hemisferio norte de la Tierra-, es verano y el astro no llega a ponerse. Fenix/NASA

Según el diario El País.com, las fotografías fueron tomadas desde el suelo de la región polar ártica del planeta rojo entre las 22 horas y las 2 de la mañana.

En esta panorámica se observa el paso del Sol con respecto al polo norte donde ahora, al igual que en hemisferio norte de la Tierra, es verano y el astro no llega a ponerse.

La Sonda, que llegó el 25 de mayo al planeta rojo, ha sido la encargada durante estos dos meses de recoger muestras de hielo y así comprobar si hubo algún tipo de vida en Marte. Los resultados son aún inconclusos.



Laboratorio:
 
MATERIALES BÁSICOS PARA LA VIDA EN MARTE
 
Resultados de los primeros análisis realizados en la Fénix.

(29 Junio, 2008 - Agencias - La Jornada de México.) Científicos de la agencia espacial estadunidense, NASA informaron que en los análisis de las muestras del suelo de Marte realizadas en la estación Fénix se hallaron nutrientes necesarios para la vida. La sonda Fénix realizó el miércoles un análisis en su laboratorio de química húmeda para medir la acidez o alcalinidad del suelo y determinar si era favorable para albergar vida. El material resultó ser alcalino, indicaron los expertos.

Imagen arriba: Imagen microscópica del contenido de la muestra tomada en la superficie de Marte.

Advertencia: La prensa suele hablar de "suelo" en Marte, lo que es un error, ya que el estácompuesto por los restos de material orgánico, como plantas, insectos y animales, que con una pequeña parte de arenas y roca molida, cubre las rocas en la Tierra. En la Wikipedia encontramos esta definición: "Se llama suelo, en las ciencias de la Tierra y de la vida, al sistema estructurado, biológicamnte activo, que tiende a desarrollarse en la superficie de las tierras emergidas por la influencia de la intemperie y de los seres vivos". Ver en Wikipedia.

“Básicamente hemos encontrado lo que parecen ser los requisitos, los nutrientes, para sustentar la vida ya sea pasada, presente o futura”, dijo Sam Kounaves, el principal investigador del TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) laboratorio químico de la sonda e investigador de la Universidad de Arizona.

“Éste es el tipo de material que uno probablemente tiene en el patio de atrás. Es posible que uno pueda hacer crecer espárragos, pero probablemente no fresas.”

La semana pasada, los investigadores informaron que Fénix encontró hielo en el área. Desde que la sonda se posó sobre suelo marciano, en mayo, ha excavado alrededor del sitio de amartizaje, cerca del polo norte del planeta rojo.

“Quedamos atónitos frente a los datos que conseguimos”, agregó Kounaves.

Los científicos no llegaron a decir que ahora creen que la vida, aún en forma de microbios, existe definitivamente en Marte, ya que sostienen que los resultados son demasiado preliminares y que se necesitan más análisis; así que realizaron otros estudios y los resultados de “este análisis constituyen también otro indicio de que el agua líquida se hizo presente en suelo marciano en cierto momento de su historia”, afirmó. Los resultados de este estudio son muy similares a los del suelo de la Tierra en los desiertos.

“No hay nada en el suelo que impida la vida. De hecho parece muy acogedor (...) no hay nada en él que sea tóxico”, indicó Kounaves.

Enigma develado

Por otro lado, en París se informó que durante 30 años los científicos han lidiado con uno de los mayores enigmas del sistema solar, las increíbles diferencias topógraficas entre las dos mitades del planeta Marte.

Las fotos transmitidas por las sondas estadunidenses Viking, a finales de los años 70, revelaron que el hemisferio norte del planeta era como una enorme cuenca que se creía que pudo albergar un océano, mientras el hemisferio sur era completa y extrañamente diferente, escarpado y con montañas que se elevaban hasta 8 mil metros por encima del nivel de la mitad norte.

Dos teorías rivales explicaban el enigma de “las dos caras de Marte”.

Una afirmaba que hace 3 mil 800 años las fuerzas volcánicas internas entraron en erupción y vomitaron una gran cantidad de materia a la superficie marciana.

La gran descarga hizo que el planeta girase hasta que la protuberancia nacida de la erupción pudo descansar sobre el ecuador del planeta. Las tensiones titánicas asociadas a este giro hicieron aflorar grandes extensiones de tierra.

La teoría rival, esbozada en 1984, es que la cuenca del hemisferio norte fue el resultado del impacto de un gran meteórito.

Sin embargo, decían sus detractores, eso no podía ser porque la cuenca es oval, más que circular, y los bordes del cráter son irregulares y están a diferentes alturas.

Evidencias sólidas

Un grupo de investigadores de la NASA y el Instituto Tecnólogico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) creen disponer de evidencias de que la teoría del impacto es sólida.

Existen cráteres elípticos en otros sitios, como la cuenca del Polo Sur-Aitken, en la Luna, que son el resultado del impacto de objetos inclinados, apuntan.

Las erupciones volcánicas en el contorno de la cuenca marciana explicarían las diferencias en la altura de los bordes, argumentan.

Mediante datos de dos naves de exploración estadunidenses, la Orbitador de Reconocimiento de Marte y la Mars Global Surveyor, el equipo reconstruyó las elevaciones del planeta antes de las erupciones volcánicas y el resultado fue un cráter elíptico, el mayor visto en el sistema solar.

“El encaje entre la elipse perfecta y la línea fronteriza entre las dos regiones topográficas era asombrosa”, dijo Jeffrey Andrews-Hanna, del MIT, lo cual explica que en torno al crácter hay signos de un segundo anillo, algo frecuente en las cuencas resultantes de grandes impactos.

Los resultados de la investigación aparecieron este jueves en el semanario británico Nature junto con otros dos estudios.

Uno de ellos calcula que el objeto que impactó en Marte debía tener 2 mil kilómetros de largo y chocó en un plano de unos 45 grados.

El nuevo estudio se suma a las evidencias recolectadas en las dos décadas pasadas que refuerzan la hipótesis de que el sistema solar quedó moldeado a partir de un bombardeo de escombros espaciales.

Así, por ejemplo, se cree que la Tierra fue alcanzada por un planeta del tamaño de Marte que hizo saltar una pieza de su corteza al espacio. Capturada y moldeada por la gravedad de la Tierra, este material acabó siendo la Luna, según esta hipótesis.

“El sistema solar joven era un lugar muy peligroso para los planetas”, dijo Andrews-Hanna. “Pero sin esos impactos, hoy los planetas no serían tal y como los conocemos”, agregó.




Bajo la superficie:
 

(16 Junio, 2008 (sol 21) NASA) Haga click aquí y vea la excavación de la pala de la Fénix, realizada en el sol 18 de la misión (13 de Junio, 2008) dejando a la vista "la cosa blanca", formada posiblemente por hielo. Las trincheras abiertas han sido bautizadas como "Dodo" y "Goldilocks." Es una secuencia de 21 imágenes tomadas en un período de unas 2 horas.

Material sacado del suelo del ártico de Marte en la Pala del Brazo Robótico del Fénix, es espolvoreado cerca de la puerta del laboratorio listo para su primer análisis. Sol 15. Fénix/NASA.(11 Junio, 2008 - sol 15, NASA - CA) Trabajando a 280 millones de kilómetros de distancia, los ingenieros de la Fénix lograron idear un método para fragmentar y reducir el material que extrae la pala de la nave y espolvorearlo frente a la puerta del laboratorio de a bordo, de modo que pueda ser análizada.

Imagen: Material sacado del suelo del ártico de Marte en la Pala del Brazo Robótico del Fénix, es espolvoreado cerca de la puerta del laboratorio listo para su primer análisis, en esta secuencia de 4 imágenes de la Cámara Estereo de Superficie de la estación. Sol 15. Fénix/NASA



Imagen abajo: Material del suelo del ártico de Marte en el Capacho del Brazo Robótico del Fénix.

Material del suelo del ártico de Marte en la Pala del Brazo Robótico del Fénix. Sol 7. Fénix/NASA.

(3 Junio, 2008 - NASA - CA) Esta imagen entregada por la NASA muestra un poco de suelo del ártico de Marte en el Capacho del Brazo Robótico del Fénix, tomado durante su primera prueba de excavación y botado en el séptimo día de la misión, o Sol 7 (el 1 de Junio, 2008). La muestra que vemos se tomó de un érea de excavación llamada informarmente "Knave of Hearts."

Los científicos especulan que las manchas blancas a le derecha de la imagen podría ser hielo o sales que precipitan en el suelo. Los científicos también han especulado que esta material blanco es posiblemente el mismo visto bajo una de las patas de la estación. El color de la imagen es real y se obtuvo iluminando la pala del brazo con un set de diodos (LEDs) que emiten luz roja, verde y azul.

Imagen arriba: El paisaje alrededor de la estación Fénix, con sus paneles solares desplegados. Izquierda: La estación Fénix de la NASA vista desde arriba por el Mars Reconnaissance Orbiter de la misma agencia espacial norteamericana.

La estación Fénix de la NASA vista desde arriba por el Mars Reconnaissance Orbiter de la misma agencia espacial norteamericana. (3 Junio, 2008 - NASA - CA) La estación Fénix ha mostrado imágenes de lo que parece es hielo bajo la superficie removida en su descenso. Luego de probar sus sitemas se prepara para iniciar su trabajo.

El 27 de Mayo pasado realizó un peligroso descenso a través de la atmósfera de Marte, descendiendo a salvo en la superficie del ártico de Marte y enviando sus primeras imágenes. La nave ejecutó todo el procedimiento en forma automática, mediante un sistema de programación inteligente.

En Marte opera actualmente una numerosa flota de naves exploradoras: tres orbitadores, 2 robots móviles y ahora una estación polar.

Imagen arriba: Las primeras imágenes tomadas por la estación Fenix luego de su descenso en Marte: el paisaje a su alrededor, una de las patas y uno de sus paneles solares desplegados. NASA.

Una ilustración del momento en que la Fenix se separa de la unidad de crucero, con los paneles solares y los pequeños motores cohetes de maniobra. NASA.Imagen: Una ilustración del momento en que la Fenix se separa de la unidad de crucero, con los paneles solares y los pequeños motores cohetes de maniobra, faltan 5 minutos para que toque tierra y la nave viaja a 20.160 kilómetros por hora. NASA.

Luego de desembarazarse de unidad de crucero, con los paneles solares y los pequeños motores cohetes de maniobra se enfrentó con la atmósfera marciana, proteguida aún por la capa protectora de su nave madre y un escudo térmico, a 20.160 kilómetros por hora. Este escudo, con un material "ablator" resiste la temperatura quemándose y desprendiéndose de la nave, llevándose el calor. La temperatura en la nave nunca sube más de 25 grados.

Luego de unos siete minutos de "aerofrenado" con la atmósfera marciana la nave disminuyó su velocidad a 900 km/h y procedió a abrir su paracaída para continuar su descenso a 240 km/h.

Faltando tres minutos para tocar la superficie la nave se desprendió de su escudo, quedando a la vista su sistema de radar, que controló el resto del descenso.

Finalmente, la nave se desprendió del paracaídas y el resto de la nave madre para recorrer los últimos metros bajando con retrocohetes y tocar la superficie marciana a 8 km/h con sus tres patas flexibles.

Imagen: Ilustración del descenso en Marte del laboratorio geológico Fenix de la NASA.

La Fenix luego de liberarse del gas refrigerante, desplegar sus paneles solares para comenzar a cargar sus baterías, y "descansar" 30 minutos desplegó su torre de observación para tomar las primeras imágenes del lugar de descenso.

El impecable descenso ocurrió el Domingo 25 de Mayo a las 7:38 p.m. ET, para iniciar una misión de tres meses estudiando la región ártica del planeta rojo.

Con un costo de $457 millones, la estación robotica fija, está equipada con una pala, cámaras y un laboratorio compacto de química, que deben averiguar si las frías estepas polares marcianas pudieron haber sido más acogedoras en el pasado como para albergar vida microbiana alguna vez.

Phoenix LanderImagen: JoJo Aguilar, un miembro de la misión muestra una réplica a tamaño de la nave

No es sencillo llegar a Marte, de las 36 misiones que han enviado, Estados Unidos, la URSS, Gran Bretaña y Japón, desde 1960, sólo 13 han triunfado, el resto se ha perdido por diferentes causas.

La principal herramienta de la estación es un brazo robótico de unos 2,7 metros, construido de aluminio y titanio, capaz de excavar hasta 60 centímetros bajo la superficie, hasta llegar al permafrost. Una vez que llegue al hielo, que puede estar entre 2 y 30 centímetros, la nave acometerá el hielo con un taladro para romperlo.

Trozos de suelo y hielo serán llevados luego hasta el laboratorio científico del Fenis, donde serán calentados en hornos en miniatura y sus vapores analizados en busca de componentes orgánicos, la base de la vida.

La última vez que la NASA realizó pruebas semejantes, fue en 1976 con las naves gemelas Viking, que no encontraron pruebas de vida.




Nuevas imágenes:
 

(10 Abril, 2008 Publico.es - NASA - CA) Fobos, una de las dos lunas de Marte, tiene los días contados. La fuerza gravitatoria del planeta le está haciendo perder altura y en unos pocos millones de años (de 30 a 80) caerá sobre su superficie, o bien se desintegrará, para formar un anillo de escombros, parecido al de Saturno. Entretanto, aún tiene mucho que ofrecer. La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha tomado las imágenes de mayor calidad de Fobos hasta ahora y en los próximos años el satélite será objeto de estudio y exploración.

Imagen: Imagen de Fobos tomada por lLa sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.

El científico Alfred McEwen, uno de los responsables de la sonda, explica: “Fobos tiene mucho interés, porque puede contener mucho hielo y materiales ricos en carbono”. Las nuevas imágenes ayudarán a definir cómo surgió y cómo ha evolucionado. En 2009, Rusia encabezará el estudio del satélite, cuando lance una sonda que tiene previsto aterrizar sobre Fobos y regresar a la Tierra con muestras de su superficie. Otros proyectos aún más ambiciosos plantean que esta luna marciana se convierta en destino para los astronautas, como paso intermedio en la conquista humana de Marte.

Historia de Fobos

De momento, las imágenes de la MRO muestran con gran calidad parte de la historia de Fobos. Como rasgo más destacado se observa el cráter Stickney, con sus nueve kilómetros de diámetro; es el vestigio de un impacto que a punto estuvo de despedazar el satélite, que sólo tiene 22 kilómetros de diámetro. En las paredes del cráter los científicos han podido ver incluso lo que parecen corrimientos de grava que ha caído lentamente al fondo debido a la escasa gravedad de Fobos (menos de la milésima parte de la gravedad de la Tierra).

En el resto del satélite, que probablemente es un asteroide atrapado por la gravedad marciana, se observan cadenas de cráteres, fruto de milenios de bombardeo de un cuerpo que no tiene una atmósfera que lo proteja. Algunos de estos pequeños agujeros pudieron ser provocados por los restos de metralla despedidos tras el impacto de meteoritos contra Marte.

Fobos fueron descubiertos por el astrónomo estadounidense Asaph Hall, el 18 de Agosto de 1877, Hall también descubrió al otro pequeño satélite de Marte: Deimos (terror). (Ver datos de Fobos y Deimos)

La parte iluminada de Fobos visible en la imagen tiene unos 21 km de ancho. Uno de los detalles mas especiales de Fobos son las estrías acanaladas que nacen en diferentes puntos de la pequeña luna, algunos científicos piensan que están relacionadas con el episodio que formó el Stickney, mientras otros creen que se ha formado por material eyectado desde la superficie de Marte por el choque de asteroides y que posteriormente chocó, o pasó a llevar a Fobos, que tiene un giro sincrónico con su órbita, es decir que siempre mira a Marte con el mismo lado, al igual que la Luna y la Tierra.

Las nuevas imágenes fueron tomadas por la cámara HiRISE (Experimento Científico de Imagen de Alta Resolución) de la MRO desde una distancia de 5.800 kilómetros.



MARTE EN OPOSICIÓN
Imagen de Marte tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Haga click en la imagen para agrandar. Regalo del InstituCrédito: NASA, ESA, STScI/AURA.

(24 Dic. 2007 HST/CA) Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA fue tomada el 17 de Diciembre, 2007, cuando Marte estaba a sólo 88 millones de kilómetros ( 55 millones de millas) de distancia el día anterior del máximo acercamiento de la Tierra a Marte. La imagen es un mosaico de varias tomas de la Hubble's Wide Field and Planetary Camera 2.

Marte y la Tierra tienen un "encuentro cercano " casi cada 26 meses. Cómo la Tierra está más cerca del Sol, viaja casi el doble de rápido que Marte lo alcanza aproximadamente cada dos años. Como las órbitas de ambos planetas son elípticas sus encuentros no ocurren siempre a la misma distancia. En el del año 2003, Marte estuvo 32 millones de kilómetros más cerca, con lo que su imagen era mucho más grande que la que vemos actualmente.

Las manchas oscuras que vemos sobre Marte justo al Sur de su Ecuador son: la forma triangular a la derecha es Syrtis Major y la pincelada horizontal a la izquierda es Sinus Meridani. Con un telescopio mediano Ud. podrá ver estas marcas sobre Marte.

Como Marte gira alrededor de su eje cada 24 horas y 27 minutos, es posible que veamos estos mismos lugares cuando lo observemos estas noches.




Pasada la tormenta:
 
SPIRIT Y OPPORTUNITY VUELVEN A FUNCIONAR
 
Infatigables resultaron ser los dos robots móviles o "rovers" de la NASA que actualmente operan en Marte. Tras sobrevivir una larga tormenta de polvo, los robots han recomenzado sus tareas.

(30 Agosto, 2007 - Agencias-CA) "Ya ni siquiera nos sorprende. Pero seguimos maravillados ante la supervivencia de estos vehículos". Éste es el estado de ánimo de Guy Webster, uno de los portavoces de la NASA, y de muchos de sus colegas, ante la nueva 'demostración de fuerza' de los dos pequeños titanes.

El último incidente tuvo lugar en junio. Los vehículos quedaron atrapados por una tormenta de polvo que cubrió los paneles solares que les proporcionan la energía necesaria para moverse y comunicarse con la Tierra. Los técnicos que los controlaban desde la Tierra señalaron que habría una reducción en el alcance de sus brazos robóticos, con una caída paralela de la "memoria" en sus sistemas informáticos. En su opinión, había llegado el final de la misión.

Pero una vez más se equivocaron, y como aves-fénix que renacen de las cenizas los dos vehículos han vuelto a recuperar su movilidad. 'Opportunity' avanzó 13 metros hacía el borde del cráter Victoria. 'Spirit' se acercó más de medio metro a una roca para conseguir un ángulo propicio para enviar imágenes de ella a la Tierra. Son pequeños recorridos; pero que parecían imposibles hace dos meses.

La situación es esperanzadora. "Poco a poco se están recuperando y creemos que en las próximas semanas estarán acercándose a su funcionamiento casi normal", señaló Webster. Por su parte, John Callas, director del proyecto, observó que "la situación climática y la de energía continúan mejorando, aunque muy lentamente para ambos vehículos".

En efecto, el suministro de electricidad recibido por 'Opportunity' de sus paneles solares aumentó a 300 vatios/hora el 23 de agosto; es decir, el doble de hace cinco semanas, aunque menos de la mitad de hace dos meses. Por su parte, los paneles de 'Spirit' también están suministrando alrededor de 300 vatios/hora.

No obstante, los dos vehículos presentan numerosos 'achaques', propios de su edad. Los ingenieros que los diseñaron no esperaban que su vida útil superase los tres meses; y ya llevan dos años 'correteando' por la superficie del planeta. El motor de la rueda derecha de 'Spirit' ha dejado de funcionar, y una de las lentes de su cámara espectrográfica continúa afectando la claridad de las imágenes que transmite a la Tierra. En 'Opportunity' se ha interrumpido el circuito del calefactor, y su brazo robótico funciona sin defensa contra los ciclos diarios de temperatura del planeta, lo que intensifica el desgaste.

Los ingenieros reconocen que es poco lo que pueden hacer para que los vehículos trabajen igual que hace dos años. Pero tampoco cabe pedirles más. Durante estos dos años cada vehículo ha recorrido más de siete kilómetros, once veces más de lo previsto. En conjunto, han transmitido más de 150.000 fotografías de la superficie del planeta. Entre sus descubrimientos quizás el más relevante sea el de que una vez hubo agua en el planeta rojo.


Exploradores de Marte no ven nada:
 

ROBOTS SOPORTAN DURA TORMENTA DE POLVO EN MARTE
 
Los robots Opportunity y Spirit están siendo castigados desde hace semanas por tormentas de polvo que oscurecen Marte, informó la NASA.

Recreación de las tormentas de polvo en Marte (24 Julio, 2007 Actualizado, NASA - BBC - CA) La NASA ha informado que nubes de fino polvo marciano están bloqueando los rayos solares necesarios para que ambos robots recarguen sus baterías mediante sus paneles solares.

Desde el JPL de la NASA en PASADENA, EU, los científicos que operan los robots exploradores están preocupados de que un mes de tormentas pueda dañar permanentemente o inactivar las dos sondas espaciales que exploran Marte. Una serie de intensas tormentas de polvo en ese planeta ha bloqueado 99% de luz del Sol a la sonda Opportunity. Otra sonda, Spirit, se ha visto afectada en menor medida. Ambas dependen de paneles solares para cargar sus baterías.

Los expertos anticipan que las tormentas continuarán durante varios días y quizá semanas. Las sondas no podrán generar suficiente energía para mantener su temperatura por sobre el punto de congelamiento, ni operar en condiciones de luz disminuida durante mucho tiempo más, advirtió la NASA. La temperatura ambiente en Marte puede llegar a bajar hasta 100° Celcius bajo cero, por las noches.


ROBOT OPPORTUNITY AL BORDE DEL CRÁTER VICTORIA

Ilustración sinmulada del robot Opportunity al borde del cráter Victoria.

(3 Nov. 2006 NASA - CA) Ilustración sinmulada del robot Opportunity al borde del cráter Victoria. Aquí esperará que Marte vuelva a aparecer tras el Sol.



Opportunity y Mars Reconnaissance Orbiter:

LA NASA ESTUDIA MARTE DESDE LA ÓRBITA Y LA SUPERFICIE
 
El robot móvil Opportunity estudia el borde del cráter Victoria ayudado desde lo alto por el MRO.


Renace misión perdida:
 

FÉNIX EXCAVARÁ EN MARTE
 
Nave de descenso de la NASA bajará cerca del Polo Norte de Marte.

(5 Agosto, 2007 NASA - Spaceflight - CA) Luego de un viaje de diez meses, la nave Fenix de la NASA, en mayo del 2008, se zambullirá a 20.400 kilómetros por hora en la atmósfera de Marte para frenar mediante su escudo térmico y descender en la helada superficie de su casquete polar tras un tenso vuelo de siete minutos.

Otra de las novedades de esta misión es su forma de descenso con un sistema de una docena de retrocohetes pulsantes para su desaceleración. Desde que las Viking bajaron en Marte el año 1974, la otra nave que usó los retrocohetes en su bajada fue la perdida Mars Polar Lander, cuyo fracaso, en 1999, se debió justamente a un apagado pramaturo del sistema de retrocohetes.

Los tres rovers que han explorado la superficie de Marte bajaron mediante el poco elegante método de globos y rebotes.

Luego de entrar en la atmósfera la nave desplegará un paracaídas supersónico, que reducirá su velocidad a unos 200 km/h. Poco antes de llegar al suelo, el lander se separará del paracaídas y encendará sus retropropulsores pulsantes para frenar hasta unos 9 km/h antes de aterrizar en sus tres patas.

El sistema utiliza un sistema ultra-liviano de bajada que le permite llevar una mayor carga científica útil. Como las demás misiones a Marte la Fenix usará un escudo térmico para aminorar su alta velocidad de llegada.

La Fenix se llama así porque está construida con material sobrante de la Mars Polar Lander y una misión posterior que fue cancelada luego de los fracasos de 1999. Los ejecutivos de la NASA piensan que esta vez han hecho todo lo posible para asegurarse una llegada exitosa y poder continuar con su estrategia de "búsqueda de agua" en la exploración marciana.

Información recogida por el orbitador Mars Odyssey indican que existirían grandes cantidades de hielo a pocos pies de profundidad en las latitudes altas de Marte. posiblemente los remanentes de un antiguo y hoy desaparecido océano.

Aunque la Fenix, una nave de bajo costo, no está equipada con instrumentos para buscar señales de actividad biológica, los científicos de la misión esperan que pueda determinar si el ambiente de este suelo helado podría sostener vida.

La Flota Marciana

Las misiones del Mars Pathfinder, de descenso, y el orbitador Mars Global Surveyor, lanzados en 1996, fueron las primeras misiones en un asalto de largo aliento de la NASA en búsqueda del agua perdida en Marte, con lanzamientos cada dos años y que culminarían con una traída de muestras del suelo marciano para finales de esta década.

Pero el segundo par - el Mars Climate Orbiter and the Mars Polar Lander - se perdieron en 1999. El MOC, que llegó a Marte el 23 de Septiembre de 1999, se estrelló debido a que sus constructores utilizaban unidades métricas diferentes del equipo de la misión, la nave fue mal apuntada en su entrada a Marte y terminó desintegrándose.

Las misiones a Marte siguieron adelante, con el lanzamiento el 2001 de la Mars Odyssey, una nave orbitadora que trabaja actualmente realizando mapas del Planeta Rojo junto a la Mars Reconnaissance Orbiter.

El 2003, fueron lanzados los robots rovers Spirit y Opportunity que descendieron en enero del 2004 utilizando el poco elegante sistema del Pathfinder, una combinación de paracaídas y bolsas inflables. Diseñados para trabajar en Marte por 90 días, ambos rovers todavía operan en las difíciles condiciones de la superficie marciana.

El lanzamiento del Fénix

El cohete Delta II y una tercera etapa de combustible sólido le impromirán a la nave de 670 kilos y a su nave madre de crucero, alimentada con paneles solares, una velocidad de partida de unos 39.682 kilómetros por hora unos 84 minutos después del lanzamiento, suficientes para llegar a Marte el 25 de Mayo del 2008. Se han calculado unas 6 maniobras de corrección de su trayectoria, para lo que se utilizarán los cohetes a bordo de la nave de crucero.

El sitio de descenso fue seleccionado utilizando las excelentes imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter, y se ubica en la latitud 67 grados norte, equivalente en la Tierra a Islandia o Siberia, donde existe un terreno suave. El blanco de la Fenix es una elipse de 12 por 93 millas al que debe llegar tras recorrer 275 millones de kilómetros, que es la distancia a la que estará la Tierra al momento de la llegada.

Las fases de ingreso, frenado, descenso y aterrizaje serán controlados por un rápido computador, ya que la intervención humana en directo es imposible, pues las señales de radio tardan 15,3 minutos en viejar en una dirección. La información del descenso será transmitida a la Tierra a través de los orbitadores Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. El éxito de la misión dependerá de su programa de descenso, el clima marciano, el terreno en el lugar de bajada y de algo de suerte.

Está previsto que la misión tenga una duración de tres meses. La NASA ha avistado un lugar de aterrizaje sin rocas en una latitud equivalente al norte de Alaska en la Tierra. Los científicos esperan que el robot opere a temperaturas de 100 grados Celsius bajo cero.

Es la última misión de la agencia espacial estadounidense para profundizar los conocimientos sobre el vecino de la Tierra en el Sistema Solar, incluyendo si Marte ha albergado vida en algún momento. Fue bautizada con el mitológico nombre de Fenix, ya que es una misión que renace con los mismos objetivos de la fracasada Mars Polar Lander (MPL), perdida en Marte el 3 de Diciembre de 1999, luego de un crucero de once meses.

El MPL debía explorar el casquete polar de Marte, mientras desde la órbita marciana el Mars Climate Orbiter (MOC), observaba el planeta. El MOC, que llegó a Marte el 23 de Septiembre de 1999, se estrelló debido a que el equipo de navegación de california utilizaba unidades métricas diferentes del equipo de la misión, en Colorado, unos utilizaban metros y los otros piés, el resultado fue que la nave fue mal apuntada en su entrada a Marte y terminó desintegrándose en la atmósfera marciana.

Con la pérdida de ambas naves, el proyecto Mars Surveyor pareció morir definitivamente, hasta su renacimiento con la Phoenix Mars Lander .

La misión es parte de lo que la agencia denomina estrategia de "Siguiendo el agua" para explorar Marte. El agua se considera un ingrediente clave para la vida. Muchos científicos creen que el planeta, yermo y árido, una vez fue mucho más húmedo, con evidencias de la existencia de océanos desaparecidos, aguas termales y otras formas de agua.


Descubrimiento:
 

ROBOT SPIRIT DESCUBRE HUELLAS DEL AGUA EN MARTE
 
Al estudiar la huella dejada por una rueda atascada del robot Spirit, que explora el cráter Gusev en Marte, los geólogos de la misión confirmaron que correspondían a dióxido de silicio.

Huella que muestra suelo rico en dióxido de silicio en Marte. Spirit/NASA(23 Mayo, 2007, NASAA - CA) (23 Mayo, 2007 NASA - CA) El Spirit y su robot gemelo, Opportunity, completaron su misión original de tres meses en Abril 2004. Sin embargo los dos siguen operando todavía en las duras condiciones del planeta Marte, a pesar que ya han comenzado a mostrar algunas fallas producto de la edad. Una de las seis ruedas de Spirit ya no gira, por lo que va dejando tras el una profunda huella a medida que el robot avanza y es arrastrada por el suelo. Esta falla terminó exponiendo varias zonas de suelo blanquecino, que han conducido a uno de mayores descubrimientos del Spirit.

El, luego de darse cuenta que la rueda atascada había expuesto la extraña área brillante, que contrasta con la superficie cubierta de polvo rojizo, los operadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, hicieron regresar el robot sobre sus pasos para que fuera analizado con los instrumentos que transporta el Spirit.

Apuntaron allí el espectrómetro de Rayos X de partículas alfa, un analizador químico ubicado al final del brazo del Spirit, las mediciones obtenidas comprobaron que el suelo en ese lugar era casi un 90 por ciento de dióxido de silicio puro, que los científicos piensan que se concentraron allí por la acción del agua. La casualidad permitió así descubrir la mayor evidencia obtenida hasta el momento que Marte fue alguna vez mucho más humedo que ahora, ya que el proceso que pudo haber producido este concentrado de dióxido de silicio require de la presencia de agua.

Imagen: Huella que muestra suelo de tonos claros rico en dióxido de silicio en Marte, que científicos piensan que se concentraron por la acción del agua. Spirit/NASA

El trozo de suelo rico en dióxido de silicio fue bautizado como "Gertrude Weise", por una jugadora del equipo de beisbol femenino All-American Girls, según Ray Arvidson de la Washington University de St. Louis, delegado del investigador principal de los robots.

Steve Squyres de la Cornell University, Ithaca, N.Y., investigador principal de los instrumentos científicos de ambos rovers, afirmó: "Este es undescubrimiento muy importante, y el hecho que encontraramos algo tan novedoso y diferente luego de casi 1 200 días en Marte lo hace aún más destacable. Hace que uno se pregunte sobre qué más podría haber allá afuera".


Falla humana:

EXPLICAN PÉRDIDA DE LA MARS GLOBAL SURVEYOR
 
La agencia espacial estadounidense, NASA, confirmó que la falla de la sonda orbital de Marte Mars Global Surveyor (MGS) ocurrió por un error humano.

Sonda Mars Global Surveyor (16 Abril, 2007 BBC/NASA - CA) Los operadores del JPL de Pasadena, perdieron contacto con la nave a comienzos de noviembre del 2006, para admitir posteriormente que sería imposible recuperarla declarando perdida a la sonda de US$247 millones.

Imagen: La Mars Global Surveyor fue lanzada al espacio en noviembre de 1996.

La NASA dijo que el ingreso de una serie de ordenes equivocadas en la memoria en la computadora de la nave, provocaron a la larga un sobrecalentamiento de las baterías.

La MGS, excedió en tres años la duración de su misión y envió a lo largo de una década miles de fotografías de Marte, incluyendo algunas que sugieren la existencia de agua en la superficie marciana.

"La pérdida de la nave fue el resultado de una cadena de eventos relacionados al error de una computadora, que comenzaron cinco meses antes de que las baterías fallasen", dijo Dolly Perkins, de la NASA.

La última comunicación con el MGS se produjo el 2 de noviembre del 2006, cuando los ingenieros ordenaron a la nave que ajuste la posición de sus paneles solares.

Al mover uno de los paneles, una de las dos baterías quedó expuesta a los rayos solares lo que causó su recalentamiento y la descarga de ambas baterías de a bordo. Once horas después, la nave perdió contacto.

HISTORIA DE UNA NAVE TRIUNFADORA

La Mars Global Surveyor fue la primera misión exitosa enviada a Marte desde la misiones Viking de 1976. Luego de 20 años de ausencia en el planeta rojo, la NASA con la Mars Global Surveyor inauguró una nueva era en la exploración marciana gracias a sus cinco instrumentos de investigación científica.

La Mars Global Surveyor llegó a Marte el 12 de Septiembre de 1997 (GMT) y contribuyó con una multitud de descubrimientos, como las evidencias de persistentes señales de agua, tales como las imágenes de un antiguo delta e incluso señales de la existencia reciente de surgencias de agua en algunas cañadas y paredes de cráteres. Luego de pasar algún tiempo ajustando su órbita mediante el aerofrenado, sus operadores del JPL de Pasadena dejaron la nave en una órbita polar circular de 400 kilómetros de altura y que circula el planeta cada dos, doce veces al día.

La longevidad de la nave fue el resultado de un éxito de ingenia orbital, que permitió aprovechar en un 800% más los propelentes utilizados para apuntar la nave, que se había calculado debían durar sólo hasta Abril del 2003. En Agosto del 2001, el equipo de la Mars Global Surveyor implementó un inteligente "manejo del momento angular", que redujo la necesidad de ocupar los cohetes de posición de la nave para apuntar a los diferentes objetivos en la superficie de Marte.

La larga misión sirvió para entender mejor cómo cambia la superficie marciana con el paso de las estaciones.

La cápsula envió cerca de 240.000 imágenes, que permitieron hacer mapas de la mineralogía de Marte, además de realizar búsquedas de sitios potenciales para el amarizaje de futuras misiones en dicho planeta.

Al momento existen tres sondas orbitando el planeta rojo: la Mars Reconnaissance Orbiter y la Odyssey, pertenecientes a la NASA y la Mars Express de la Agencia Espacial Europea; mientras dos robots de la NASA, el Spirit y el Opportunity, operan desde su superficie.

LA NASA PIERDE CONTACTO CON MARS GLOBAL SURVEYOR (27 Noviembre, 2006)

LA MARS GLOBAL SURVEYOR DESCUBRE HUELLAS DE AGUA EN MARTE



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El autor y responsable de estas páginas
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