(29/03/02) Investigadores de la NASA revelaron hoy los resultados de un estudio en el
que se sintetizaron aminoácidos, los componentes integrales de las
proteinas que son parte vital de todos los seres vivos, se han sintetizado
en condiciones semejantes a las presentes en el espacio profundo. El
estudio se publicará en el número del 28 de marzo de la revista 'Nature.'
El equipo de astrobiólogos del Centro de Investigación NASA Ames en
California dirigió un rayo de luz ultravioleta a través de un medio
semejante al hielo, que se encuentra comunmente en el espacio sideral.
Este 'hielo' está compuesto de moléculas sencillas en una matriz acuosa las
que, a consecuencia de la irradiación con luz ultravioleta, reaccionan para
producir aminoácidos.
"Este hallazgo podrá avanzar el conocimiento presente sobre el origen de la
vida," dijo Max Bernstein, investigador principal y químico en el Centro de
Investigación NASA Ames y el Instituto SETI. "Hemos descubierto que en las
densas nubes interestelares donde los sistemas planetarios y las estrellas
se forman, amino acidos también se pueden sintetizar. Nuestro estudio
sugiere que dondequiera hay estrellas y planetas se deben encontrar amino
ácidos."
Los amino ácidos detectados (glicina, alanina, y serina) son partes
fundamentales de las proteinas. Estas son componentes estructurales y
funcionales básicos en todos los seres vivos.
Los amino ácidos producidos en el laboratorio de NASA Ames son semejantes a
aquéllos existentes en meteoritos donde abunda el carbono. Los meteoritos
son fragmentos de asteroides y cometas que han penetrado la atmósfera
terrestre. Expertos en el campo opinan que la semejanza química entre los
amino ácidos sintetizados en el laboratorio, y aquéllos descubiertos en
meteoritos, sugiere que éstas moléculas vitales se pueden haber originado
en el espacio profundo anteriormente a la formación del sistema solar.
"Este hallazgo sugiere la posibilidad de que amino ácidos provinientes del
espacio popularon la tierra primeval," dijo Jason Dworkin del Centro de
Investigación NASA Ames y el Instituto SETI, añadiendo, "Puesto que nuevas
estrellas y planetas se forman constantemente en las mismas nébulas en las
que amino ácidos se están sintetizando continuamente, ésto sugiere la
probabilidad de que seres vivos hallan evolucionado en otros planetas."
"Tomados conjuntamente, éstos resultados sugieren que procesos químicos de
origen extraterrestre efectivamente pueden haber jugado un papel importante
en proporcionar los materiales orgánicos necesarios para iniciar el proceso
de biogénesis en la tierra," concluyó Dworkin.
Con el fin de llevar a cabo éstos experimentos, el equipo de investigadores
de la NASA simuló condiciones tales como las que se encuentran en el
espacio. Este proceso se logró congelando mezclas de moléculas (como
alcohol de madera y amonia) los que abundan en las nébulas interestelares,
y luego irradiando el 'hielo' resultante con luz ultravioleta.
Anteriormente, el equipo demostró que el proceso de irradiar substancias
semejantes al 'hielo' interestelar resulta en la formación de compuestos
designados 'ambifilos' (amphiphiles), los que tienen la capacidad de
agruparse para formar membranas; y moléculas designadas quinonas las que
juegan un papel importante en el metabolismo de los seres vivos. El paso
siguiente, dicen los investigadores, es aclarar el asunto de que aunque
amino ácidos existen en el espacio en las dos formas posibles las que son
imágens en el espejo unas de las otras o estereoisómeros, en la tierra
éstas moléculas solo existen en una forma.
El equipo de investigadores, todos del Centro Ames de Investigación de NASA,
incluye a los doctores Max Bernstein, Louis Allamandola, George Cooper y
Scott Sandford.
Más detalles, en inglés; sobre éste estudio.
Ilustración: Laboratorio para fabricar aminoacidos cósmicos.
Fuente: Centro Ames de Investigación de NASA
