James Melville Gilliss (1811-1865) es considerado el fundador del Observatorio Naval de los EE.UU..Painting by Jean Pilk

en 1847, dijo “propongo una expedición a Chile para observar el planeta Venus, cerca de su período estacionario y oposición , en 1849, si es que mis puntos de vista recibiesen el respaldo de los astrónomos para justificar tal empresa”. Entonces solicitó apoyo para el proyecto consultando a los más conocidos astrónomos de Europa (Gauss, Encke y Bogulawski) y de los Estado Unidos (Bache

y Walker). La mayor parte de ellos respondió favorablemente y el 7 de junio de 1848, un comité de de la American Philosophical Society respaldó el proyecto ligeramente modificado como “...meritorio para ser promovido por el gobierno de los Estados Unidos , enviando una

expedición a Chile”.

La Isla de Chiloé, entre las latitudes –42º y –43º, había sido originalmente sugerida por Gillis como estación austral, en parte porque era en esa época uno de los puntos habitados más meridionales de Chile. Sin embargo al examinar la información que provenían de varias fuentes, incluyendo la expedición del Beagle, concluyó que el clima lluvioso y la relativa falta de comodidades en Chiloé hacia preferible observar desde Santiago o Valparaíso, aun cuando

estaban alrededor de 1100 kilómetros más al norte, cerca de los –33º de latitud.

La primera tarea fue obtener los instrumentos. En esta época la mayoría de los componentes ópticos se hacía en Europa pero, habiéndose enterado que Henry Fitz de New York había pulido buenos lentes para varias escuelas, Gilliss lo comisionó para hacer una lente de 6 ½ pulgadas para el telescopio ecuatorial principal de la expedición. Las pruebas de varios astrónomos mostraron que esta lente era comparable en calidad con las mejores de Fraunhofer

en los Estados Unidos, y Gilliss expresó su complacencia diciendo: “... este primer telescopio Yankee de tamaño considerable marcó una época en el progreso de la ciencia mecánica en nuestro país”. Además,se mandó construir a Pister y Martins un círculo meridiano, que fue terminado en nueve meses, trabajando día y noche. Otro telescopio portátil pequeño completaba la lista de instrumentos ópticos , más los cronómetros necesarios para la medición de las observaciones de tránsito. Dos pequeñas casetas, una circular para el telescopio mayor, y otra rectangular, fueron primero montadas en Washington y luego desmanteladas para luego ser rearmadas en Chile.

En junio de 1849 los observatorios y todos los instrumentos, excepto el círculo meridiano, fueron embarcados en Baltimore a bordo del Louis Philippe con destino a la travesía por el Cabo de Hornos, con los dos asistentes, guardiamarina A. Mc Crae y Henry C. Hunter, para cuidar de ellos. En cuanto a GiIlliss, viajó desde New York a Panamá el 16 de agosto, pero al perder su conexión con el próximo barco que se dirigía hacia Chile por la costa del Pacífico, no llego al puerto de Valparaíso hasta el 25 de octubre. El Louis Philippe arribó unos pocos días después. Entretanto Gilliss había partido apresuradamente a Santiago para reunirse con el Ministro de Relaciones Exteriores José Joaquín Pérez.

El gobierno chileno, expresa Gilliss, “...me recibió cordialmente actuando con prontitud y loable liberalidad en todo, ofreciendo poner a mi disposición cualquier terreno público desocupado...”.

Tres sitios estaban disponibles de inmediato. el del llano sur de la ciudad fue descartado por ser demasiado bajo y susceptible de inundarse, y el abrupto Cerro Blanco, dentro del límite norte, presentaba un acceso muy difícil.

El sitio seleccionado estaba en el cerro Santa Lucía, cerca del centro de Santiago. En esta colina de pórfido lunar había dos viejos fuertes españoles. El Castiillo Hidalgo y el Castillo Gonzalez. Sobre uno de ellos, en el costado norte, justo bajo la cumbre, a una altitud de 53 metros sobre la ciudad, se levantaron los dos edificios del observatorio.

El cerro era tan empinado en esa zona que muchas rocas debieron quebrarse para construir una plataforma nivelada

Puesto que la colina estaba rodeada de casas, el gobierno impidió el uso de dinamita, por lo cual las rocas se rompieron procediendo, en primer lugar a calentarlas y después a enfriarlas con agua.

Esquema del observatorio original de la Expedición Gilliss en el Cerro Santa Lucía 1855.

El primer edificio estuvo listo para el montaje del ecuatorial el 5 de diciembre, y las observaciones de Marte comenzaron de hecho el 9 de diciembre de 1849.